六腑，即胆、胃、小肠、大肠、膀胱、三焦的总称。《素问·五脏别论》指出："六腑者，传化物而不藏，故实而不能满也。"这一论述高度概括了六腑共同的生理特点——受盛和传化水谷。
所谓五脏者，藏精气而不泻也，故满而不能实。六腑者，传化物而不藏，故实而不能满也。所以然者，水谷入口，则胃实而肠虚；食下，则肠实而胃虚。
"实而不能满"的含义：六腑进食后呈现暂时充实的"实"的状态，但因其不断传导输送，不会像五脏那样精气充满而"满"。这一特性决定了六腑病证多表现为通降失常，治疗上以"通"为基本法则。
胆位于右胁下，附于肝之短叶间，与肝相表里，属足少阳经脉。胆具有两大核心功能：
胆内贮藏胆汁，为"中精之府"（《灵枢·本输》），胆汁味苦色黄绿，由肝之精气所化生。胆汁在肝气的疏泄作用下注入小肠，参与食物的消化吸收，尤其有助于脂肪的消化。胆的功能正常与否，直接影响消化功能。
"胆者，中精之府。" ——《灵枢·本输》
胆在精神意识活动中主决断，与人的勇气、果断性密切相关。《素问·灵兰秘典论》曰："胆者，中正之官，决断出焉。"胆气充足则谋虑果断，胆气虚弱则易惊善恐、犹豫不决。
肝为脏属阴，胆为腑属阳，二者通过经脉相互络属构成表里关系。肝主疏泄，分泌胆汁；胆贮藏排泄胆汁。在病理上，肝胆常相互影响，如肝胆湿热、肝气郁结均可导致胆失疏泄。临床上"肝胆同治"是重要的治疗原则。
胃位于膈下，上接食管，下通小肠，与脾相表里，属足阳明经脉。胃的主要生理功能包括：
胃主受纳，是饮食物进入人体后的第一站，故称胃为"太仓""水谷之海"。饮食物在胃中经过胃气的腐熟作用，变成食糜状态，为后续消化吸收奠定基础。
"胃者，水谷之海，六腑之大源也。" ——《灵枢·海论》
胃气以通降为顺，食糜下行入小肠是胃的重要功能。"胃主通降"体现在：食糜下行入小肠；小肠泌别清浊后，精微物质经脾上输，糟粕继续下行入大肠，最终排出体外。胃失和降则出现脘腹胀满、嗳气、恶心呕吐等症。
脾为脏属阴，胃为腑属阳。二者经脉相互络属，生理上协同配合：胃主受纳，脾主运化；脾主升清，胃主降浊；脾喜燥恶湿，胃喜润恶燥。正是这种相反相成的特性，构成了人体消化吸收的核心系统——"后天之本"。
小肠位于腹中，上接幽门与胃相通，下接阑门与大肠相连，属手太阳经脉。小肠的主要功能为：
小肠接受经胃腐熟后的食糜，将其进一步消化，化生为精微物质。《素问·灵兰秘典论》称："小肠者，受盛之官，化物出焉。"
小肠将经过消化的饮食物分为清浊两部分：
小肠泌别清浊功能失常，可导致"清浊不分"——精微物质随糟粕下泄，表现为大便稀溏、小便短少。治疗上常采用"利小便以实大便"之法，如五苓散类方剂的应用，正是基于这一理论。
大肠位于腹中，上接小肠，下连肛门，属手阳明经脉。大肠的主要功能包括：
大肠接受小肠传来的食物残渣，在向下传导的过程中吸收其中多余的水分，最终形成粪便排出体外。《素问·灵兰秘典论》曰："大肠者，传导之官，变化出焉。"
大肠在传导糟粕的过程中，能够吸收食物残渣中的部分水分，这一过程称为"大肠主津"。若大肠的津液吸收功能异常，可出现两种病理倾向：
大肠为腑，肺为脏，二者通过经脉相互络属。肺气肃降有助于大肠的传导，大肠通畅也有利于肺气的肃降。临床上，肺热壅盛可导致大肠传导不畅（便秘），而通便泻热也可清泻肺热，体现了"肺与大肠相表里"的理论在临床中的应用。
膀胱位于小腹中央，为贮尿与排尿的器官，属足太阳经脉。《素问·灵兰秘典论》曰："膀胱者，州都之官，津液藏焉，气化则能出矣。"这段话揭示了膀胱功能的两大核心：
三焦是六腑中最大的一个腑，为"孤府"。三焦的生理功能和分部特点在《灵枢·营卫生会》中被形象地概括为"上焦如雾，中焦如沤，下焦如渎"。
上焦指横膈以上的部位，包括心、肺等脏器。其功能特点是宣发卫气、输布精微，犹如雾露弥漫一样灌溉全身。《灵枢·决气》曰："上焦开发，宣五谷味，熏肤，充身，泽毛，若雾露之溉。"
中焦指横膈以下、脐以上的部位，包括脾胃等脏器。其功能特点是腐熟水谷、化生精微，犹如酿酒发酵一样，将食物腐熟消化为可吸收的精微物质。
下焦指脐以下的部位，包括小肠、大肠、肾、膀胱等脏器。其功能特点是泌别清浊、排泄糟粕和尿液，犹如沟渠排水一样，将代谢废物排出体外。
上焦如雾，中焦如沤，下焦如渎。
三焦的形态结构历来是中医基础理论中争议最大的问题之一，主要存在以下几种观点：
"三焦者，有名无形，主持诸气，有名而无形者也。" ——《难经·三十八难》
三焦虽然"有名无形"争议千年，但其生理功能是明确的：三焦是人体气机升降出入的通道，是水液运行的通道，也是气化的场所。"三焦者，决渎之官，水道出焉"（《素问·灵兰秘典论》），无论形态争议如何，三焦在人体水液代谢和气机运行中的枢纽作用不可替代。
六腑之间的生理联系体现在饮食物的消化、吸收和排泄全过程，是一个连续的、动态的过程：
"六腑以通为用"是中医学关于六腑生理特性及病理治疗的重要理论。饮食物入口后，依次经过胃的受纳腐熟、小肠的泌别清浊、大肠的传化糟粕、膀胱的排泄尿液，三焦则在全程中主持气化和水液运行。每一环节都需要通畅无阻，任何一腑的通降失常都会影响整个消化排泄链。临床上，"通"不仅是治疗六腑病证的基本法则，更是维护六腑功能正常的关键。
奇恒之腑是指脑、髓、骨、脉、胆、女子胞六种组织器官的总称。《素问·五脏别论》曰："脑、髓、骨、脉、胆、女子胞，此六者，地气之所生也，皆藏于阴而象于地，故藏而不泻，名曰奇恒之腑。"
"奇恒"的含义：奇者，异也；恒者，常也。奇恒之腑在形态上类似六腑（多为中空器官），但在功能上却类似于五脏（藏精气而不泻），既不同于五脏又迥异于六腑，故称之为"奇恒之腑"。
| 奇恒之腑 | 功能特点 | 相关经典论述 |
|---|---|---|
| 脑 | 主神明，为元神之府 | "头者，精明之府" |
| 髓 | 充养骨骼，滋养脑髓 | "髓者，骨之充也" |
| 骨 | 支撑形体，保护内脏 | "骨为干" |
| 脉 | 运行气血，联络脏腑 | "脉者，血之府也" |
| 胆 | 贮藏胆汁，主决断 | "胆者，中正之官" |
| 女子胞 | 主月事，主胎孕 | "胞脉者，属心而络于胞中" |
脑位于颅腔内，由髓汇集而成，故称"脑为髓之海"。中医对脑的认识经历了一个发展过程：《黄帝内经》时期已认识到"头者，精明之府"，但将精神意识思维活动主要归属于心（"心主神明"）。明代李时珍在《本草纲目》中明确提出"脑为元神之府"，清代王清任在《医林改错》中进一步发展了"灵机记性在脑"的理论。
"脑为元神之府。" ——《本草纲目》
脑的功能主要包括：主宰生命活动（元神所居）、主精神意识（喜、怒、思、悲、恐等情志活动）、主感觉运动（视、听、嗅、言及肢体运动）。脑与五脏密切相关，尤其与心、肝、肾的关系最为密切——心主血脉，上荣于脑；肝主疏泄，调畅情志；肾藏精，生髓充脑。
女子胞，又名胞宫、子宫，位于小腹正中，是女子特有的生殖器官。女子胞的主要功能包括：
女子胞的功能与多个脏腑密切相关：肾藏精主生殖，肾气充盛是天癸至的基本条件；肝藏血主疏泄，调节血量以保证月事如期而至；脾主运化，为胞宫提供营养物质的来源；心主血脉，推动血液循行至胞宫。此外，冲脉为"血海"，任脉为"阴脉之海"，二者皆起于胞中，对女子胞的功能有直接调节作用。
人体是以五脏为中心，通过经络系统联络六腑、奇恒之腑、五官九窍、四肢百骸而形成的有机整体。脏腑之间的整体协调体现在以下几个层面：
五脏藏精气而不泻，六腑传化物而不藏，奇恒之腑藏而不泻。三者之间构成"藏"与"泻"的辩证关系：五脏所藏的精气，需要六腑的传化功能来补充和更新；六腑的传化功能，又以五脏精气的支持为基础。藏中有泻（如肾气化生尿液），泻中有藏（如胃暂时受纳食物），二者相互依存、相互为用。
五脏与六腑通过经脉相互络属，构成表里关系：肺合大肠、心合小肠、肝合胆、脾合胃、肾合膀胱。三焦则与心包相表里。这种表里关系使脏与腑在生理上相互配合、病理上相互影响，治疗上也常常相互兼顾。
"凡此十二官者，不得相失也。故主明则下安，主不明则十二官危。" ——《素问·灵兰秘典论》