经络是人体运行气血、联络脏腑、沟通内外、贯穿上下的通路系统，是中医理论体系的重要组成部分。《灵枢·经脉》曰："经脉者，所以能决死生，处百病，调虚实，不可不通。"经络系统由经脉和络脉两大部分组成，二者既有联系又有区别。
经脉系统包括十二正经（手三阴、手三阳、足三阴、足三阳）和奇经八脉（任、督、冲、带、阴维、阳维、阴跷、阳跷），以及附属于十二正经的十二经别、十二经筋、十二皮部。络脉系统包括十五络脉（十二正经各有一络，加上任脉络、督脉络和脾之大络）、孙络、浮络等。
十二正经是经络系统的主体，又称为"十二经脉"。每一条经脉都分别隶属于一脏或一腑，并以手足、阴阳来命名。根据阴阳学说，分为手三阴、手三阳、足三阴、足三阳四大类。
十二经脉的循行方向有严格的规律，古人总结为四句口诀：
手之三阴，从胸走手；
手之三阳，从手走头；
足之三阳，从头走足；
足之三阴，从足走腹胸。
掌握循行方向的关键在于理解"手"和"足"的区别：所有"手"经都经过上肢，所有"足"经都经过下肢；"阴"经行于内侧，"阳"经行于外侧。手三阴从胸→手，手三阳从手→头，足三阳从头→足，足三阴从足→腹胸。
十二经脉在体内与脏腑相连属，其中阴经属脏络腑，阳经属腑络脏，形成一阴一阳、一脏一腑的"表里关系"。这种表里关系是脏腑之间相互配合、互为表里的经络基础。
| 表（阳经） | 属腑 | 络脏 | 里（阴经） | 属脏 | 络腑 |
|---|---|---|---|---|---|
| 手阳明大肠经 | 大肠 | 肺 | 手太阴肺经 | 肺 | 大肠 |
| 手太阳小肠经 | 小肠 | 心 | 手少阴心经 | 心 | 小肠 |
| 手少阳三焦经 | 三焦 | 心包 | 手厥阴心包经 | 心包 | 三焦 |
| 足阳明胃经 | 胃 | 脾 | 足太阴脾经 | 脾 | 胃 |
| 足太阳膀胱经 | 膀胱 | 肾 | 足少阴肾经 | 肾 | 膀胱 |
| 足少阳胆经 | 胆 | 肝 | 足厥阴肝经 | 肝 | 胆 |
由于表里经脉相互络属，故表里脏腑在生理上相互配合，在病理上相互影响。例如肺与大肠相表里，肺热壅盛可导致大肠传导失常而便秘；反之，大肠积滞也可影响肺的肃降功能。这一理论在临床辨证和治疗中有重要的指导意义。
十二经脉的气血运行是一个首尾相连、循环往复的过程。气血从中焦出发，由手太阴肺经开始，依次传注，最终传至足厥阴肝经，再由肝经传回肺经，形成"如环无端"的循环。
"经脉流行不止，环周不休。"——《灵枢·脉度》
奇经八脉是不同于十二正经的另一类经脉系统。之所以称为"奇经"，是因为它们与十二正经不同——不与脏腑直接属络，无表里配偶关系，而是"别道奇行"的经脉。奇经八脉包括任脉、督脉、冲脉、带脉、阴维脉、阳维脉、阴跷脉、阳跷脉。
| 名称 | 功能特点 | 主要循行 |
|---|---|---|
| 任脉 | 总任诸阴经，称为"阴脉之海" | 起于胞中，下出会阴，沿腹部正中线上行 |
| 督脉 | 总督诸阳经，称为"阳脉之海" | 起于胞中，下出会阴，沿背部正中线上行 |
| 冲脉 | 十二经脉之海，又称"血海" | 起于胞中，与任督同源，上行至头，下行至足 |
| 带脉 | 约束纵行诸经，固护腰腹 | 起于季胁，环绕腰腹一周 |
| 阴维脉 | 维系全身阴经 | 起于小腿内侧，沿大腿内侧上行至颈部 |
| 阳维脉 | 维系全身阳经 | 起于足跟外侧，沿下肢外侧上行至项后 |
| 阴跷脉 | 主一身左右之阴，司眼睑开合 | 起于足跟内侧，沿下肢内侧上行至目 |
| 阳跷脉 | 主一身左右之阳，司眼睑开合 | 起于足跟外侧，沿下肢外侧上行至目 |
奇经八脉的主要作用有三：其一，沟通十二经脉之间的联系，将部位相近、功能相似的经脉联系起来；其二，蓄积和调节十二经脉的气血，十二经脉气血有余时溢入奇经八脉储存，不足时由奇经补充，发挥"水库"的调节作用；其三，与肝肾等脏及女子胞、脑、髓等奇恒之腑关系密切，在生殖、发育等方面有重要作用。
在奇经八脉中，任脉和督脉最为重要。任脉行于胸腹部正中，总任诸阴经，称为"阴脉之海"；督脉行于腰背部正中，总督诸阳经，称为"阳脉之海"。任督二脉一前一后，一阴一阳，交汇于口唇部的龈交穴，形成一个完整的循环圈。
任脉起于中极之下，以上毛际，循腹里，上关元，至咽喉，上颐循面入目。
督脉起于下极之俞，并于脊里，上至风府，入属于脑，上巅，循额，至鼻柱。
"小周天"是气功和道家养生的重要概念，指真气（内气）沿任督二脉循环运行一周的路线。具体路径为：真气自下丹田（脐下）出发，经督脉（后背正中）上行——过尾闾、夹脊、玉枕三关——上至头顶百会穴——再沿任脉（前胸正中）下行——经上、中、下三丹田——复归下丹田。这个循环又称为"打通任督二脉"或"河车运转"。
中医养生认为，任督二脉的通畅对于健康至关重要。任脉主血，督脉主气，任督通则气血和。日常生活中，保持正确的坐姿、练习腹式呼吸、适度进行太极拳或八段锦等锻炼，都有助于保持任督二脉的通畅。
经络系统在人体生理活动中发挥着不可替代的作用，其功能可概括为以下四个方面：
"经脉者，所以能决死生，处百病，调虚实，不可不通。"——《灵枢·经脉》
经络理论在中医诊断中有着广泛的应用，主要体现在以下几个方面：
通过观察经络循行部位皮肤的颜色、形态变化来诊断疾病。例如，肺经布于胸前，若胸前出现红色斑点或脉络显露，可能提示肺有热邪；肝经循行于胁肋，胁肋部皮肤颜色异常多与肝胆疾病相关；膀胱经行于背部，背部俞穴（如肺俞、心俞、肝俞等）处的异常反应可以反映相应脏腑的病变。
包括切按经脉循行部位的压痛点、结节、条索状物，以及切按背俞穴、募穴、原穴、络穴等特定穴。常用的经络切诊方法有：
经络理论是针灸推拿治疗的核心理论基础。离开了经络理论，针灸治疗就失去了依据。"循经取穴"是针灸治疗的基本取穴原则。
所谓"循经取穴"，是指在疾病所属的经络上选取穴位进行治疗。具体包括：
以头痛为例：前额痛属阳明经，取合谷、内庭；偏头痛属少阳经，取外关、足临泣；后头痛属太阳经，取后溪、申脉；巅顶痛属厥阴经，取太冲、百会。这就是"循经取穴"在临床中的具体应用，体现了经络学说对针灸治疗的直接指导作用。