五行，即木、火、土、金、水五种基本物质及其运动变化。五行学说认为，宇宙间的一切事物都由这五种基本物质的运动与相互作用构成，通过"取象比类"的方法，将自然界和人体中纷繁复杂的事物分为五大类，用以阐释事物间的联系与变化规律。
五行之间存在着有序的资生和制约关系，分别是相生与相克。这两种关系相反相成，共同维持着系统的动态平衡。
相生，即五行之间有序的资生、助长和促进作用。其顺序为：木生火、火生土、土生金、金生水、水生木，形成循环无尽之态。
在相生关系中，任何一行都存在"生我"与"我生"两方面的关系。《难经》将其喻为"母"与"子"的关系："生我"者为母，"我生"者为子。例如，木生火，则木为火之母，火为木之子。
相克，即五行之间有序的克制、制约和抑制作用。其顺序为：木克土、土克水、水克火、火克金、金克木。
在相克关系中，任何一行也存在"克我"与"我克"两方面。克我者为我"所不胜"，我克者为我"所胜"。例如，木克土，则木为土之所不胜，土为木之所胜。
"盖造化之机，不可无生，亦不可无制。无生则发育无由，无制则亢而为害。生克循环，运行不息，而无端倪之始，此天地之道也。"
相生：木火土金水，依次相生，生生不息。
相克：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木——隔一位相克。
形象记忆：木扎根土中（木克土），土筑堤挡水（土克水），水浇灭火焰（水克火），火熔化金属（火克金），金制成的斧头砍木（金克木）。
当五行中某一行出现太过或不及，正常的生克关系被破坏时，就会出现相乘和相侮两种异常现象。
相乘，即相克过度，超过了正常限度的克制。乘有"以强凌弱"之意。其顺序与相克一致：木乘土、土乘水、水乘火、火乘金、金乘木。
产生相乘的原因有二：一是被克者本身虚弱，克者"乘虚而入"；二是克者一方过于亢盛，对"所胜"进行了过强克制。
相侮，即反向克制，又称"反侮"。侮有"恃强凌弱"之意，指当某一行太过强大时，反向克制"克我"的一方。其顺序与相克相反：木侮金、金侮火、火侮水、水侮土、土侮木。
相乘与相侮都是异常的克制关系，两者既有区别又有联系。区别在于：相乘是相克方向的过度克制，相侮是反方向的克制。联系在于：两者往往同时发生——当某一行太过时，既会"乘"其所胜，也会"侮"其所不胜；当某一行不及时，则"所胜"会反乘，"所不胜"会反侮。
例如，肝气（木）过旺时，在横向会过度克制脾胃（乘土），同时反向克制肺金（侮金），临床表现为肝气犯胃之呕酸胁痛、肝火犯肺之咳逆胸痛。
五行学说被引入中医学后，成为阐释人体生理病理、指导临床诊断治疗的重要思维工具。
以取象比类的方法，将人体的五脏分别配属于五行：
五行学说将自然界与人体的诸多要素归纳为五大系统：
| 五行 | 五脏 | 五色 | 五味 | 五季 | 五方 | 五志 |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 木 | 肝 | 青（绿） | 酸 | 春 | 东 | 怒 |
| 火 | 心 | 赤（红） | 苦 | 夏 | 南 | 喜 |
| 土 | 脾 | 黄 | 甘（甜） | 长夏 | 中 | 思 |
| 金 | 肺 | 白 | 辛（辣） | 秋 | 西 | 悲 |
| 水 | 肾 | 黑 | 咸 | 冬 | 北 | 恐 |
五行学说在诊断中的运用主要体现在两个方面：
"夫治未病者，见肝之病，知肝传脾，当先实脾，四季脾旺不受邪，即勿补之。中工不晓相传，见肝之病，不解实脾，惟治肝也。"
——《金匮要略·脏腑经络先后病脉证第一》
五行生克规律在治疗中的运用，最经典的莫过于"虚则补其母，实则泻其子"的治疗原则：
患者王某，女，45岁，平素性情急躁，近因家庭琐事生气后出现胃脘胀痛，痛连两胁，嗳气频作，纳食减少，大便不畅，舌苔薄白，脉弦。证属肝气郁结，横逆犯胃（木克土太过，即木乘土）。治以疏肝理气、和胃降逆，方用逍遥散合左金丸加减，服药七剂后症状明显缓解。
患者李某，男，62岁，患高血压病十余年，近半年来眩晕耳鸣加重，伴腰膝酸软、夜寐不安、五心烦热、舌红少苔、脉细数。证属肾阴不足，水不涵木，肝阳上亢。治以滋水涵木、平肝潜阳，方用天麻钩藤饮合六味地黄丸加减，服药月余后血压趋于平稳，眩晕明显减轻。
患儿张某，男，8岁，反复咳喘三年，每于秋季发作。近日因感冒诱发，咳嗽气急，喉中痰鸣，伴有胸闷、纳差、面色少华。证属肺气郁闭，肃降失常，金气太过反侮肝木。治以宣肺化痰、疏风平肝，方用麻杏石甘汤合黛蛤散加减，服药五剂后咳喘显著好转。
五行学说作为中国古代哲学的重要组成部分，近年来吸引了多学科研究者的关注，从不同角度对其科学内涵进行了探索。
现代系统论认为，任何系统都包含着反馈调节机制。五行学说的生克乘侮规律，实质上描述了一个具有"正反馈"（相生）和"负反馈"（相克）的多级调控系统模型。相生提供驱动力使系统运行，相克提供约束力防止系统失控，二者共同维持系统的动态平衡——这与现代控制论中的"稳态"概念高度吻合。
有学者尝试用差分方程和网络模型对五行生克关系进行数学建模，模拟五脏之间在生理和病理状态下的相互作用。研究发现，五行模型能够较好地模拟某些慢性疾病（如肝病传脾、肾病及心等）的传变规律，为中医"治未病"理论提供了一定的数理依据。
部分研究者从神经-内分泌-免疫网络的角度探索五行配属的物质基础。例如，五志（怒喜思悲恐）与五脏的对应关系，在现代医学中可找到相应的神经递质和激素调节通路。肝（木）主疏泄的功能，与自主神经系统的调节存在内在联系——肝气郁结的患者往往表现为交感神经兴奋性增高。