龙树菩萨（梵文：Nagarjuna，约公元150—250年），又译称"龙猛""龙胜"，是印度大乘佛教中观学派的奠基人，被后世尊为"第二佛陀"。他的名字"Nagarjuna"由"Naga"（龙）和"arjuna"（树/胜）两部分组成，中文译为"龙树"或"龙猛"，寓意着其智慧如龙一般深邃、其修行如树一般坚固。
龙树菩萨出生于南印度毗达婆国（今印度安得拉邦境内）的一个婆罗门家庭。这一地区的文化背景对其思想形成产生了重要影响——南印度是达罗毗荼文化的中心区域，也是佛教与婆罗门教交汇碰撞的前沿地带。据藏传佛教史学家多罗那他的《印度佛教史》记载，龙树自幼便展现出超乎常人的天赋，在婆罗门教的四吠陀、奥义书、天文历算、术数等各方面都达到了极高的造诣。
| 项目 | 内容 |
|---|---|
| 生卒年代 | 约公元150—250年（活跃于公元2—3世纪） |
| 出生地 | 南印度毗达婆国（今安得拉邦） |
| 出身种姓 | 婆罗门 |
| 主要身份 | 大乘佛教中观学派创始人、佛教哲学家 |
| 尊称 | 第二佛陀、八宗共祖、千部论主 |
| 主要著作 | 《中论》《十二门论》《大智度论》《十住毗婆沙论》等 |
| 核心思想 | 缘起性空、八不中道、二谛说 |
龙树青年时期的学习经历在诸多传记中都有生动的记载。据说他与三位同龄好友一起，师从一位婆罗门长者学习"隐身术"（一种通过咒语使人身形隐没的秘术）。学会之后，他们四人凭借隐身术潜入王宫，肆意妄为，甚至对宫女行非礼之事。国王发现后大为震怒，果断命武士在宫中四处挥剑砍杀，龙树的三位好友皆死于乱剑之下，唯有龙树因紧贴国王身后（隐身术的保护范围以施术者为中心）而侥幸生还。
这次生死劫难成为龙树人生的重要转折点。他亲眼目睹了欲望的可怕后果——欲望使人迷失、使人毁灭。这一经历促使他深刻反思人生的意义，并最终萌发了出家修道之心。传记记载他当时发出了"欲为苦本"的感叹，这一觉悟与佛陀当年出家的因缘如出一辙。龙树随即离开王宫，前往附近的佛教寺院剃度出家。
"欲为苦本，众祸之根。贪欲无厌，如火得薪，其焰转炽。"——龙树菩萨对欲望本质的深刻认识
龙树出家后，在短短三个月内便读遍了所能找到的一切佛教经典。他天资聪颖，过目不忘，在当时的佛教界已无人在经论方面能及得上他。然而，龙树并未因此而满足。他感到自己虽然读遍了现存的所有佛经，但似乎还未接触到佛教最深层的教义精髓。这种求知若渴的心态驱使他继续深入探索。
据《龙树菩萨传》（鸠摩罗什译）记载，龙树曾一度感到空虚和不满，甚至因为自己的学识超越所有前辈而产生的傲慢心，僭越僧规，自立门户，制作新戒法，穿着与众不同的衣钵。这时，一位大龙菩萨（龙王）不忍看着这位未来的佛教巨匠误入歧途，便邀请他到龙宫（位于大海之中的龙王宫殿）阅读龙宫所藏的佛经。
龙宫取经是龙树菩萨传记中最富有传奇色彩的一段经历，也是大乘佛教史上极具象征意义的事件。龙树跟随大龙菩萨深入海底龙宫，打开龙宫的经藏宝库，见到了人世间从未流传过的浩瀚经典——特别是《大般若经》等大乘方等深奥经典。
龙树在龙宫中深入研读大乘经典，尤其是《大般若经》的玄奥义理。据传龙宫中所藏经典之量，是人世间流传经典的十倍以上。龙树在龙宫研读经典长达九十天（一说数月），将大乘佛法的精要悉数掌握。大龙菩萨见他已彻悟大乘妙义，便以神通将龙树送回南印度。
龙树从龙宫返回后，整个人彻头彻尾地改变了。他辞去了过去的傲慢心，以大乘佛法的智慧重新审视生命和宇宙。从此，龙树展开了一生弘扬大乘佛教的事业，著书立说，广度众生。他多次与各派外道（包括婆罗门教、耆那教和其他佛教部派）进行公开辩论，所向披靡，无人能敌，极大地提升了佛教在印度社会中的影响力。
约公元150年—— 龙树菩萨出生于南印度毗达婆国婆罗门家庭
青年时期—— 通晓婆罗门教一切典籍，习隐身术入宫，经历生死劫难后出家
出家初期—— 三个月遍读人间佛典，仍觉不满足
入龙宫—— 受大龙菩萨引导入龙宫，取《大般若经》等大乘经典
约公元180—250年—— 返回人间，创立中观学派，撰写《中论》等著作
晚年—— 在南印度黑峰山入灭（一说被逼自尽，一说入定不出的说法）
龙树菩萨在弘法过程中，最重要的工作之一就是与当时印度各种思想流派进行辩论。当时的印度思想界可谓百家争鸣：婆罗门教的正理派、胜论派、数论派、瑜伽派等六派哲学体系日趋完备；耆那教的学说也在广泛传播；而佛教内部的上座部、说一切有部、经量部、大众部等部派之间也存在着深刻的理论分歧。
龙树以其深邃的般若智慧和雄辩的论辩才能，与各派学者展开了一场场精彩的辩论。史载他曾在南印度与一位著名的婆罗门学者辩论七天七夜，最终使其心悦诚服地皈依佛教。龙树的论辩特点不是简单否定对方的立场，而是运用般若空观的智慧，揭示对方理论内部的自相矛盾之处，使其自己认识到执著的虚妄。
"龙树菩萨以智慧剑，破诸外道，如日破暗。其所立论，如金刚杵，碎诸邪见，无有能当。"——佛教史中对龙树论辩才能的赞誉
龙树的论辩活动极大地扩大了大乘佛教的影响力，也使得中观学派成为当时印度佛教中最具活力的思想流派之一。他的弟子提婆（Aryadeva）继承了他的事业，继续与各派学者辩论，将中观学说传播到更广阔的区域。
龙树菩萨的著作量极其庞大，在佛教史上被誉为"千部论主"——即著作上千部论典的大师。虽然"千部"之说或有夸张，但龙树菩萨确实撰写了数量惊人的佛教论著。据汉传佛教经录记载，仅译成中文的龙树著作就有二十余部；如果加上藏文和梵文现存的作品，总量更为可观。
龙树的著作涵盖面极广，从高度哲学化的中观论典到日常修行指南、从深奥的密教仪轨到通俗的赞颂偈颂，几乎无所不包。这种广泛的题材和体裁反映了龙树的学识渊博和适应不同根器众生的善巧方便。
| 分类 | 著作名称 | 核心内容 | 现存语言 |
|---|---|---|---|
| 中观根本论典 | 《中论》（Mulamadhyamakakarika） | 龙树最核心的哲学著作，以四百四十九偈阐述缘起性空 | 梵、汉、藏 |
| 《十二门论》 | 以十二个角度论证空性，结构严谨 | 汉 | |
| 《回诤论》（Vigrahavyavartani） | 回应外部对空性理论的质疑和批判 | 梵、汉、藏 | |
| 般若注释 | 《大智度论》 | 对《大品般若经》的百科全书式注释，百卷巨著 | 汉 |
| 《十住毗婆沙论》 | 对《十地经》的注释，含易行道/难行道思想 | 汉 | |
| 修行指导 | 《宝行王正论》（Ratnavali） | 写给国王的佛教治国与修行指南 | 梵、汉、藏 |
| 《劝诫王颂》（Prajnamulamadhyamakakarika） | 对世俗弟子的修行劝导 | 藏、汉 | |
| 赞颂 | 《法界赞》 | 以诗偈赞颂法界实相 | 藏 |
| 《佛赞》 | 赞颂佛陀功德 | 藏 |
《中论》（全称《中观论颂》，梵文Mulamadhyamakakarika，意为"根本中观颂"）是龙树菩萨最重要的代表作，也是中观学派的根本经典。全论共分二十七品，四百四十九首偈颂（各版本略有差异），以极其精炼和深邃的语言系统阐述了"缘起性空"的中观哲学。
不生亦不灭，不常亦不断，
不一亦不异，不来亦不出。
能说是因缘，善灭诸戏论，
我稽首礼佛，诸说中第一。
——鸠摩罗什译《中论》卷首归敬偈
《中论》的核心宗旨是：一切存在都是缘起的，缘起故无自性，无自性故空；空不是虚无，而是指无独立、不变的自性；空本身也是空——即"空空"或"空亦复空"。龙树通过这种层层递进的逻辑分析，破除了人们对于一切概念和实体的执著。
《中论》二十七品的内容结构如下：
《中论》在印度被尊为中观学派的根本论典，历代注疏不下数十种，其中最重要的有青目（Pingala）的注释本、佛护（Buddhapalita）的《中论释》、清辨（Bhavaviveka）的《般若灯论》和月称（Candrakirti）的《明句论》。在中国，自鸠摩罗什于公元409年译出《中论》（含青目释）后，即成为中国三论宗的根本经典，对天台宗、华严宗、禅宗等各宗派产生了深远影响。
《十二门论》是龙树菩萨的另一部重要中观著作，以十二个不同的角度或"门径"来论证宇宙万有的空性。这十二门分别从不同的范畴——因果、有无、同异、断常等——来揭示一切概念和现象内部存在的逻辑矛盾，从而引导读者破除对一切法相的执著。
《十二门论》与《中论》《百论》并称为"三论"，是中国三论宗所依据的三部根本经典。吉藏大师（三论宗集大成者）对这三部论典的疏解，构成了中国三论宗的理论核心。相比《中论》，《十二门论》在论述方式上更加注重对具体概念的分析和瓦解，为初学者提供了更加直观的理解路径。
除了上述核心论典外，龙树菩萨还撰写了大量其他重要著作。其中值得一提的是《回诤论》（Vigrahavyavartani），这是龙树回应当时其他思想流派对中观空性学说各种质疑的论辩性著作。在《回诤论》中，龙树巧妙地回应了"如果一切皆空，那么空性理论本身是否也空？"这一尖锐问题，通过严密的分析论证了"空性本身也是空"——这就是"空亦复空"的深义。
龙树还撰写了《七十空性论》《六十颂如理论》《广破论》等短篇论著，每一篇都在不同的维度上阐释空性哲学。这些著作共同构成了一个严密、完整、多层次的哲学体系。
"缘起性空"是中观学派乃至整个大乘佛教的理论基石。要理解这一概念，需要首先厘清"缘起"和"性空"两个层面。
缘起（Pratityasamutpada）：意为"依缘而生起"，指一切事物和现象都不是孤立存在的，而是依赖各种条件（因缘）的聚合而产生和存在。佛陀在原始佛教中就已经提出了"此有故彼有，此生故彼生；此无故彼无，此灭故彼灭"的缘起法则。龙树在此基础上进一步深化了缘起的含义。
性空（Svabhavashunyata）：龙树认为，正因为一切法都是缘起的，所以一切法都没有"自性"（svabhava，即独立、不变、自主的本质）。没有自性，就是"空"（shunyata）。空不是"不存在"，而是"没有固定不变的本质"。
"众因缘生法，我说即是空；亦为是假名，亦是中道义。未曾有一法，不从因缘生；是故一切法，无不是空者。"——龙树《中论》第二十四品第十八偈（鸠摩罗什译）
这一偈颂极其重要，它集中表达了龙树空观哲学的三重意蕴：
龙树对空性的理解是多层次的，可从以下三个层次逐步深入：
第一层——法空：外在的一切物质和精神现象都是因缘和合而生，没有独立的自性。如一张桌子由木头、钉子、油漆、工匠等条件和合而成，离开了这些条件，并没有一个独立存在的"桌子"的实体。
第二层——我空：我们的身体和心灵也是五蕴（色、受、想、行、识）和合而成，没有一个永恒不变的"我"（灵魂/自我）存在于其中。这就是"无我"（anatman）的深义。
第三层——空空：甚至连"空"本身也是空的。如果认为"空"是一种实有的存在或是一种哲学理论，那就会把"空"变成另一种执著。真正的空性不是理论，而是对一切执著（包括对空性的执著）的彻底放下。这就是《金刚经》所说的"法尚应舍，何况非法"。
"八不中道"是龙树《中论》开篇的归敬偈所提出的核心理念，也是对整个中观哲学最凝练的表达。八不中道系统地破除了人们对存在的八种极端化理解（四种对立的边见）：
| 边见 | 释义 | 代表性观点 | 中道正见 |
|---|---|---|---|
| 不生（anutpada） | 一切法不是实有地"生"出来的 | 实有论认为事物确实被产生 | 缘起而生，非实有生 |
| 不灭（anirodha） | 一切法也不是实有地"灭"掉的 | 断灭论认为死后一切归于虚无 | 缘散而灭，非实有灭 |
| 不常（asasvata） | 一切法不是永恒常住的 | 常见认为灵魂永恒不变 | 念念迁流，无有常住 |
| 不断（auccheda） | 一切法也不是彻底断灭的 | 断见认为因果作用完全中断 | 因果相续，业果不亡 |
| 不一（anekartha） | 一切法不是机械同一的 | 一元论认为一切归于同一实体 | 缘起差别，各各不同 |
| 不异（anartha） | 一切法也不是截然割裂的 | 多元论认为万物彼此完全无关 | 互相依存，彼此关联 |
| 不来（anagama） | 一切法不是从某个地方来 | 灵魂从外部进入身体的观点 | 缘聚则来，来无所从 |
| 不去（anirgama） | 一切法也不是到某个地方去 | 灵魂离开身体去往别处的观点 | 缘散则去，去无所至 |
二谛说是龙树中观哲学的重要组成部分，也是理解中观思想的关键钥匙。龙树在《中论》第二十四品中明确指出：
诸佛依二谛，为众生说法：
一以世俗谛，二第一义谛。
若人不能知，分别于二谛，
则于深佛法，不知真实义。
——龙树《中论》第二十四品第八至第九偈（鸠摩罗什译）
世俗谛（Samvriti-satya）：指在日常经验和语言层面上的真理。在世俗谛的层面上，我们可以说"有桌子""有众生""有善恶因果"等。虽然从究竟意义上说，这些都是假名，但在世俗生活中它们确实有相对的有效性。如果完全否定世俗谛，佛法就无法在世间传播。
胜义谛（Paramartha-satya）：指从涅槃智慧（般若）所证悟的究竟真实层面看到的真理。在胜义谛的层面上，一切法皆空，没有自性，没有实体的"我"或"法"。胜义谛不是与世俗谛相对立的另一个世界，而是对同一个世界的更深层的认识。
"若不依俗谛，不得第一义；不得第一义，则不得涅槃。"——龙树《中论》第二十四品第十偈。这一偈颂揭示了二谛之间的辩证关系：世俗谛是通往胜义谛的基础和桥梁，胜义谛是世俗谛的升华和超越。两者不是互相排斥的，而是相辅相成的。
中观学派与随后兴起的唯识学派（Yogacara）是印度大乘佛教的两大哲学主流。二者虽然同属大乘，但在真理观上有显著差异：
中观与唯识的争论贯穿了印度大乘佛教后期的思想史。然而，二者在终极目标上是一致的——都是引导众生破除执著、证悟实相、获得解脱。在中国佛教传统中，天台宗、华严宗等试图融合中观与唯识的思想，形成了更加圆融的佛学体系。
"八宗共祖"是一个在中国佛教语境中形成的独特概念，意指中国佛教的八大宗派（天台宗、三论宗、华严宗、禅宗、净土宗、律宗、密宗、法相宗/唯识宗）都尊龙树菩萨为自己的祖师或重要的思想来源。这一称谓在印度佛教中并不存在，它是中国佛教各宗派在建构自己的法脉传承时，共同追溯龙树菩萨为理论源头的结果。
这一现象的出现，根本原因在于龙树的著作和思想涵盖面极广，几乎涉及了大乘佛教的全部重要议题——从深邃的中观哲学到通俗的净土修行、从严格的大乘戒律到秘密的密教仪轨。因此，各宗派都能在龙树的著作中找到自己的理论根据和精神共鸣。
以《中论》《十二门论》《百论》立宗，龙树为初祖
以龙树为"东土九祖"的高祖，依《大智度论》立教
以龙树在龙宫得《华严经》为教典来源
以龙树为西天二十八祖中的第十四祖
依《十住毗婆沙论》的易行道思想立教
以龙树为律宗的重要祖师之一
以龙树为密教传承的重要祖师
虽以无著、世亲为正宗，但仍尊龙树
三论宗：三论宗是以"三论"（《中论》《十二门论》《百论》——其中前两部为龙树所著，《百论》为龙树弟子提婆所著）为根本经典的中国佛教宗派。南北朝时期，鸠摩罗什首次将龙树的中观著作系统地翻译成中文。其后，僧肇、僧朗、僧诠、法朗、吉藏等高僧递相传承，至隋代吉藏大师集其大成，正式建立三论宗。在三论宗的传承谱系中，龙树被认为是印度初祖，提婆为二祖，在中国则以鸠摩罗什为三论宗的始传祖师。
天台宗：天台宗是中国佛教最早形成的具有完整理论体系的宗派，以智顗大师（智者大师）为实际创始人。天台宗以《法华经》为根本经典，但在教义体系和方法论上深受龙树中观思想的影响。智顗大师在《摩诃止观》中大量引用龙树的《中论》和《大智度论》，特别是"一心三观"（空、假、中）的修行方法直接来源于龙树的中道思想。在天台宗的"东土九祖"谱系中，龙树被尊为"高祖"（即远祖），位列第一。
华严宗：华严宗以《华严经》为根本经典。据华严宗的传说，《华严经》是释迦牟尼佛在菩提树下成道后为法身菩萨所说的深奥教法，最初由大龙菩萨收藏于龙宫。龙树菩萨入龙宫时取出了《华严经》流传人间。这一传说使得龙树在华严宗的传统中占有特殊的地位——他是将华严教法从龙宫带到人间的关键人物。华严宗的实际创立者法藏大师（贤首国师）在其著作中多次引用和阐发龙树的思想。
禅宗：禅宗自称"教外别传，不立文字"，但在传承谱系上，龙树被列入西天二十八祖中的第十四祖。据《付法藏因缘传》等文献记载，佛陀将"正法眼藏"付嘱摩诃迦叶，辗转传承至龙树，再传至提婆、罗睺罗跋陀罗，直至第二十八祖菩提达摩东渡中国。虽然禅宗的传承谱系有传说成分，但这一谱系的存在表明禅宗将龙树视为自己法脉传承中的重要环节。龙树的中观思想在禅宗祖师的语录中时有体现，特别是在"不二法门"和"言语道断"等方面与中观的"无分别智"思想高度契合。
"若人识得心，大地无寸土。一切法皆空，何处寻佛祖？"——禅宗语录中对龙树"一切法空"思想的生动表达
净土宗：净土宗以称念阿弥陀佛名号、求生西方极乐世界为修行宗旨。龙树菩萨在《十住毗婆沙论》中提出了"易行道"与"难行道"的区分，将依靠阿弥陀佛本愿的净土修行称为"易行道"，将依靠自力修行的通途法门称为"难行道"。这一思想被后来的昙鸾、道绰、善导等净土宗祖师继承和发展，成为净土宗的重要理论基石。因此，龙树被尊为净土宗的印度祖师之一。
律宗：律宗以佛教戒律的传承和研习为核心。龙树菩萨曾撰写《菩萨戒本》，对大乘菩萨戒的戒律体系进行了系统的阐述。此外，据《梁高僧传》等文献记载，龙树曾亲受大乘菩萨戒，并将戒法传承给后世弟子。因此，龙树在律宗的传承谱系中也被尊为重要的祖师。
密宗：密宗（包括唐密和藏传密教）将龙树视为密教传承的重要祖师。据密教典籍记载，龙树曾在南印度铁塔中亲受金刚萨埵的密法传授，成为密教的重要传人。在藏传佛教的传承谱系中，龙树被认为是密教中观见的权威解释者。藏传佛教各派皆以龙树的中观见作为最高哲学见解——格鲁派的"应成中观见"直接源于龙树—月称一系的传承。
法相宗（唯识宗）：法相宗以无著、世亲的唯识学为理论核心，与中观学派在哲学立场上有显著差异。然而，即使如此，法相宗仍然在传承上将龙树置于重要位置。玄奘大师在翻译和弘扬法相唯识教法的同时，也翻译和推崇龙树的著作。法相宗实际上也以龙树为前期祖师，因为龙树的著作奠定了大乘佛教哲学的基础，唯识学派正是在龙树所开辟的大乘思想框架内发展起来的。
《大智度论》（梵文Mahaprajnaparamitopadesha，意为"大般若波罗蜜多释论"），简称《智度论》，是龙树菩萨对《大品般若经》（即《摩诃般若波罗蜜经》，二万五千颂般若）的详细注释。全论共计一百卷（汉译本），是龙树所有著作中篇幅最大的一部，也是大乘佛教史上最重要的论书之一。
该论由鸠摩罗什于公元402—405年在长安逍遥园翻译。鸠摩罗什对《大智度论》推崇备至，认为它是"般若之要义，方等之圭臬"。罗什在翻译此论时进行了精心的选择，保留了核心内容而略去了一些重复的部分，形成了现存的一百卷汉译本。据罗什自己说，原梵本更为庞大，有十万偈之多，他所译的只是其中精要的部分。
《大智度论》采用逐句解释《大品般若经》的方式展开，但其内容远远超出了单纯的经文注释，涵盖了佛教修行的几乎所有方面：
| 部分 | 对应经文 | 卷数 | 主要内容 |
|---|---|---|---|
| 序品第一 | 《大品般若·序品》 | 卷一至卷三十四 | 解释佛说般若经的缘起、听众、时间、地点等，广释六度波罗蜜 |
| 第二品以下 | 各品次第解释 | 卷三十五至卷一百 | 逐品解释经文，广述菩萨道的修行方法和理论 |
"智度"即"般若波罗蜜"（Prajnaparamita）的意译，"般"译为"智"，"若"译为"度"，"波罗蜜"为"到彼岸"。
"大智度论"意为对"大智慧到彼岸"（大般若波罗蜜多）的解释和论说。
龙树在论中系统地阐述了般若智慧的体、相、用——
体：实相般若，即诸法实相，毕竟空；
相：观照般若，即修行者对实相的观照和觉悟；
用：文字般若，即以语言文字表达和传播般若智慧。
——据《大智度论》核心思想提炼
《大智度论》的内容极其丰富，几乎涵盖了大乘佛教的所有重要议题。以下是其中一些核心内容：
般若空观的系统阐释：龙树在论中对《般若经》中的"空"进行了系统的哲学阐释，区分了多种空的层次和类型——十八空（内空、外空、内外空、空空、大空、第一义空、有为空、无为空、毕竟空、无始空、散空、性空、自相空、诸法空、不可得空、无法空、有法空、无法有法空）。这种对"空"的精细分类，使得般若空观成为一种可分析、可修习的哲学体系。
六度波罗蜜的详细展开：龙树以大量的篇幅详细解释了六度（布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧）每一度的修行方法和内在意义。他对每一度的解释都不只是理论上的描述，还包含了大量的修行实例和譬喻故事，使得六度成为可实践、可操作的修行方案。
菩萨道的完整图景：《大智度论》以"菩萨"为叙述主体，详细描绘了菩萨从初发心到成佛的完整修行历程。论中讨论了菩萨的修行阶位、菩萨的戒律、菩萨的弘誓愿力、菩萨的度众方便等丰富内容，构建了一个完整的菩萨道修行体系。
大量譬喻及本生故事：龙树在《大智度论》中引用了大量的譬喻（比如"众盲摸象"的经典譬喻即出自此论）和佛本生故事（释迦牟尼佛在前世修行时的种种事迹）来说明深奥的佛法道理。这些故事通俗易懂、生动有趣，使得深奥的般若哲学变得易于理解和接受。
对佛教各部派观点的评述：龙树在注释过程中，广泛引用了当时佛教各个部派（特别是说一切有部、经量部等）的观点，并进行了批判性的分析。这使得《大智度论》成为研究部派佛教思想的重要文献来源。
"《大智度论》者，乃菩萨藏之要枢，大乘道之明灯，般若法门之巨海也。其文浩瀚，其义深广，穷三藏之奥旨，备六度之玄门。学佛者不读此论，犹无舟楫而欲渡大海，难矣哉！"——中国古德对《大智度论》的高度赞誉
《大智度论》对中国佛教的影响是极其深远的：
在佛教史上，能够被尊称为"第二佛陀"（Second Buddha）的人物少之又少。龙树菩萨就是其中最享有这一殊荣的一位。这一称号不仅意味着龙树在佛教思想史上的地位仅次于释迦牟尼佛本人，更意味着他对佛教的阐释和发展做出了开创性的、划时代的贡献。
龙树被称为"第二佛陀"的原因是多方面的：
"龙树菩萨者，释迦如来之后，第一人也。如来灭后，邪见纷纶，龙树出世，破诸异见，显扬正法，作诸论议，摧伏外道，使大乘教光显于世。故天竺之人谓之'第二释迦'。"——出自佛教典籍中对龙树菩萨的评价
在印度佛教史上，龙树的影响力贯穿了其后近千年的思想发展。龙树之后的大乘佛教，基本上可以分为两大脉络——中观学派和唯识学派，而唯识学派的兴起其实也是在回应龙树所提出的问题。可以说，龙树为中世纪印度佛教哲学设定了议题和框架。
龙树的中观思想在印度的发展经历了以下几个主要阶段：
在藏传佛教中，龙树的地位极为崇高。藏传佛教四大教派（宁玛、噶当/格鲁、萨迦、噶举）虽然各有侧重，但在哲学上无不以龙树的中观见为最高见地。
特别是格鲁派的创始人宗喀巴大师（1357—1419），其核心著作《菩提道次第广论》和《入中论善显密意疏》就是建立在对龙树中观思想的深刻理解和系统阐释的基础之上。宗喀巴继承月称的"应成中观"传统，强调"缘起性空"的不可分割性，认为"缘起越清晰，空性越深刻；空性越深刻，缘起越清晰"——这正是龙树中道思想的精髓所在。
龙树的思想不仅在宗教领域影响深远，对现代哲学和科学也有重要的启示意义：
"龙树的空不是虚无，而是最高形式的存在——作为缘起的可能性而存在。每一个存在物都是空，因为它不是独立自存的，它存在于与万物的关系之中。空意味着'互即互入'（interbeing），意味着一朵花中包含整个宇宙。"——一行禅师（Thich Nhat Hanh）对龙树空观的现代诠释
《十住毗婆沙论》（梵文Dasabhumika-vibhasa-shastra，又译《十住论》），是龙树菩萨对《十地经》（Dasabhumika-sutra，即《华严经·十地品》）的注释性著作。汉译本共十七卷，由鸠摩罗什于长安翻译（约公元405年左右）。
这一论典虽然是对《十地经》的注释，但龙树在其中展开了许多超越单纯注释范畴的深刻讨论，其中最为著名的就是该论第五卷《易行品》中对"易行道"与"难行道"的论述。这一论述成为后来中国净土宗最重要的理论渊源之一。
在《十住毗婆沙论·易行品》中，龙树菩萨提出了一个深刻影响佛教修行实践的理论——将菩萨道的修行方法分为"难行道"和"易行道"：
龙树菩萨开篇即问：
"或有勤行精进，或有以信方便易行疾至阿惟越致（不退转位）者。"
意思是说：修行者要到达不退转位（阿惟越致，即修行不再退转的阶位），有两种途径——一种是通过勤苦的精进修行（难行道），另一种是通过信心的方便法门迅速到达（易行道）。
——龙树《十住毗婆沙论·易行品》大意
难行道（Duskara-carya）：指依靠自力（自己修行）在漫长时间的修行中积累功德、增长智慧，一步一步地通过菩萨各阶位的修行。这一道路虽然可靠，但非常艰难，需要经过三大阿僧祇劫的漫长修行才能成佛。在五浊恶世（末法时代），众生根器低劣、环境恶劣、障缘众多，依靠难行道修行极为困难，容易退转。
易行道（Sukhavati-prasada）：指依靠佛力（他力）的加持和救度，特别是通过称念诸佛（尤其是阿弥陀佛）的名号，发愿往生净土，在净土的殊胜环境中继续修行直至成佛。这一道路相对容易，不需要达到极高的智慧和定力，只要具足信心、发愿和修行，即可在临终时蒙佛接引，往生极乐世界，得不退转。
| 比较项目 | 难行道 | 易行道 |
|---|---|---|
| 修行方式 | 依靠自力精进修行 | 依靠佛力（他力）救度 |
| 修行时间 | 三大阿僧祇劫之久 | 一生即可成就（临终往生） |
| 修行难度 | 极难，如陆路步行 | 较易，如水路乘船 |
| 适合根器 | 上根利智之人 | 一切根器（尤其是下根） |
| 主要方法 | 六度万行、诸法实相观 | 称念佛名、愿生净土 |
| 优势 | 自力可靠，不依赖外在条件 | 易行快速，适合末法众生 |
"佛法有无量门，如世间道，有难有易。陆道步行则苦，水道乘船则乐。菩萨道亦如是，或有勤行精进，或有以信方便易行疾至阿惟越致者。"
陆路步行比喻难行道——虽然靠自己的力量可以到达目的地，但过程艰辛漫长，还要面对各种艰难险阻；水路乘船比喻易行道——借助船（阿弥陀佛的愿力）的力量，可以轻松愉快地迅速到达彼岸。这一比喻极为贴切，成为后世净土宗祖师广泛引用的经典范例。
龙树的易行道思想被中国净土宗系统地继承和发展，成为净土宗最重要的理论支柱之一：
昙鸾大师（476—542年）的继承：中国净土宗的理论奠基人昙鸾大师，在他最重要的著作《往生论注》中直接引用和发挥了龙树的易行道/难行道理论。昙鸾以龙树的论述为基础，进一步区分了"自力的难行道"和"他力的易行道"，并明确指出在末法时代，唯有依靠阿弥陀佛的本愿力（他力），通过称名念佛的易行道，才能确保解脱。昙鸾还将龙树尊为"净土宗印度祖师"。
道绰大师（562—645年）的发扬：唐代净土宗大师道绰在其《安乐集》中，进一步深化了易行道的理论。他继承了龙树和昙鸾的思想，提出了"圣道门"（靠自力修行证果的通途法门）与"净土门"（靠他力往生净土的特别法门）的区分，将龙树的二道理论系统化、完整化。
善导大师（613—681年）的完成：中国净土宗的实际创始人善导大师，在龙树—昙鸾—道绰的理论基础上，最终完成了净土宗的完整理论体系。善导的"五种正行"（读诵、观察、礼拜、称名、赞叹供养）和"正定业"（称名念佛）的修行体系，从根本上说，就是对龙树"易行道"思想的最具体、最实践的展开。
"龙树菩萨是净土宗的印度初祖，他的'易行道'思想犹如一盏明灯，照亮了末法时代众生的修行之路。没有龙树的易行道理论，就没有后来的中国净土宗。"——近代净土宗大德对龙树菩萨的评价
需要特别注意的是，龙树虽然区分了难行道和易行道，但他并未将二者截然对立起来。在《十住毗婆沙论》中，龙树在阐述了易行道之后，又花了大量篇幅详细讨论各种难行道的修行方法——包括六波罗蜜、四摄法、四无量心等。这说明龙树认为易行道和难行道是互补的，而非替代关系。
龙树对易行道和难行道的态度可以用"圆融"来形容：
这种圆融的态度体现了龙树中道思想的精髓：不偏执于任何一边，无论是"唯他力"还是"唯自力"，都不符合中道的智慧。真正的修行是自力与他力的统一、信心与智慧的并重、方便与究竟的圆融。
龙树菩萨这种"易行道"与"难行道"并重、自力与他力圆融的态度，对后世佛教产生了深远影响。在汉传佛教中，禅净双修、台净融合、教宗一致的修行传统，都可以在龙树这里找到思想源头。龙树以他非凡的智慧，为不同根器的众生都开辟了通向解脱的道路——这正是中道智慧的伟大实践。
"龙树菩萨的智慧如同一轮明月，穿透了人类思想两千年的迷雾。他的'空'不是虚无主义，而是对实相最深刻的肯定——一切存在在缘起中互即互入、圆融无碍。'空'是慈悲的基础，是智慧的实质，是解脱的钥匙。研究龙树，就是研究佛教哲学的最深处；理解龙树，就是理解大乘佛教的精髓。"