无著菩萨（梵文 Asaṅga，意为"无执著"），约公元4世纪出生于北印度健陀罗（Gandhāra）地区的布婆罗（Puruṣapura，即今巴基斯坦白沙瓦一带）。健陀罗地区位于印度次大陆西北部，历史上曾先后被波斯帝国、希腊化王国、贵霜帝国等统治，是印度文化与希腊文化交汇的地区，佛教艺术中的"健陀罗艺术"即发源于此。这一地区在无著出生的时代属于笈多王朝（Gupta Dynasty）的势力范围，笈多王朝是印度佛教和印度教文化全面繁荣的"黄金时代"。
关于无著的族姓，据玄奘《大唐西域记》和真谛译《婆薮盘豆法师传》记载，他出生于婆罗门种姓家庭。父亲是国王的祭司，母亲是虔诚的婆罗门女性。然而无著自幼便对佛教教义表现出浓厚兴趣，少年的他深刻感受到婆罗门教繁琐的祭祀仪式和种姓制度的局限性，逐渐转向佛教探索。
健陀罗地区在佛教史上具有极其特殊的地位。这里是希腊化佛教艺术的发源地，也是大乘佛教经典结集和传播的重要中心之一。迦腻色迦王时期（公元2世纪），健陀罗成为第四次佛教结集的地点（一说在克什米尔），说一切有部的经典在此系统整理。无著诞生于此，从小便浸润在多元文化交融和佛教思想浓厚的氛围中，这为他后来创立唯识学派提供了得天独厚的文化土壤。
无著年轻时在健陀罗地区的佛教寺院出家，最初属于说一切有部（Sarvāstivāda）的修行者。说一切有部是部派佛教时期最有影响力的学派之一，主张"三世实有，法体恒有"，对法相（dharma）的分析极为精细。无著在学习说一切有部论典的过程中，展现出超凡的智慧和论辩能力，但他逐渐感到小乘佛教的教义在法相分析上虽然精微，但对"空性"的究竟义理、成佛的完整路径等大乘核心问题未能给出圆满的解释。
据传记记载，无著在修行中产生了强烈的困惑：小乘佛教追求阿罗汉果的解脱，但大乘佛教追求的是一切智智（佛果）和普度众生。这两者之间的关系如何？成佛的修行道路应该如何完整地铺展？为了解决这些根本性的疑问，无著决定修习禅定，希望获得圣者的指引。他选择了鸡足山（Kukkuṭapāda，位于今印度比哈尔邦）作为修行的地点，以瑜伽禅定的方式精进修行。他修习的是不净观和数息观等禅法，同时也尝试通过禅定力量上升至兜率天（Tuṣita），亲自向弥勒菩萨（Maitreya）请教。
无著菩萨最著名的传奇经历，便是他通过禅定力量上升兜率天，亲聆弥勒菩萨说法。据真谛译《婆薮盘豆法师传》和玄奘《大唐西域记》记载，无著起初修行数年仍未能见到弥勒菩萨，但他毫不气馁，继续精进禅修。经过长达十二年的努力（也有三年和六年之说），无著终于因他的大悲心和精进力感通了弥勒菩萨的慈悲回应。
传说中有这样一个感人的故事：无著在鸡足山修行十二年仍未见弥勒，心灰意冷地下山途中，看到一只母狗腿上生疮、流脓生蛆。无著对母狗生起极大的悲悯心，想要帮助它除去蛆虫，又怕伤及蛆虫的生命，于是俯身用舌头去舔舐伤口。就在这一瞬间，母狗忽然消失，弥勒菩萨出现在他面前，放光照耀。无著含泪问菩萨为何迟迟不现身，弥勒菩萨说："我从未离开过你，只是你的业障障蔽了你的双眼。今天你的大悲心清净了你的业障，所以才能见到我。"
此后，弥勒菩萨在无著的请求下，将他带至兜率天（弥勒菩萨所在的净土），在兜率天内院为无著及诸多天众演说大乘瑜伽行派的教义。弥勒菩萨在兜率天所说之法，被无著记录下来，形成了佛教史上极为重要的论典——《瑜伽师地论》（Yogācārabhūmi-śāstra），又称《十七地论》。这部论典共五分、十七地，系统阐述了瑜伽行者从凡夫到成佛的修行次第，成为唯识瑜伽行派理论的最高经典。
无著从兜率天返回人间后，便开始大力弘扬弥勒菩萨所传的瑜伽行派教义。他不仅撰写了多部重要的唯识论典，还广收弟子、建立僧团，其中最著名的弟子便是他的亲弟弟——世亲菩萨（Vasubandhu）。无著在印度中部的阿逾陀国（Ayodhyā）一带活动，建立道场，系统讲授唯识教法，吸引了大量修行者前来学习。他的弘法事业十分成功，使唯识学派迅速成为当时印度佛教中最有影响力的思想流派之一。
据记载，无著菩萨在晚年时期完成了多部重要论著的撰述，并培养了大批杰出的弟子。他临终时发愿往生兜率天，继续亲随弥勒菩萨修学。他的法脉通过世亲菩萨及其再传弟子（如陈那、护法、戒贤等）得以传承，最终跨越千山万水传入中国和东亚地区，形成了中国法相唯识宗、日本法相宗等重要的佛教宗派。
世亲菩萨（梵文 Vasubandhu，意为"世间的亲友"，也译作"天亲"），是无著菩萨的同母异父弟弟。关于世亲的生卒年，学术界有不同说法，一般认为他在公元4—5世纪之间（约320—400年），晚于无著约十至二十年出生。世亲同样出生于健陀罗地区的婆罗门家庭，自幼聪明过人，博闻强识，在吠陀文献和世俗学问方面都有极高的造诣。
世亲年轻时在说一切有部（Sarvāstivāda）出家受戒，迅速掌握了有部的基本教义和论辩方法。他的修行和学问进步极快，不久便成为当时佛教界著名的青年论师。与他哥哥无著不同，世亲在早期阶段对说一切有部的教义深信不疑，并以其高超的智慧和犀利的论辩才能，维护和弘扬有部的学说。他尤其擅长阿毗达磨（Abhidharma，对法/论藏）的精密分析，在部派佛教的论藏研究方面达到了登峰造极的水平。
世亲菩萨早期的代表作是规模宏大、结构精密的《阿毗达磨俱舍论》（Abhidharmakośa-bhāṣya）。"俱舍"（kośa）意为"藏"或"库"，这部论典是世亲对说一切有部阿毗达磨思想的系统整理与批判性总结。《俱舍论》以"界品""根品""世间品""业品""随眠品""贤圣品""智品""定品"和"破执我品"等九品（或八品加一破我品）的严谨结构，全面论述了有部的宇宙观、心理论、业力论、修行次第和圣果阶位。
《俱舍论》虽然是基于有部的教义撰写的，但世亲在论中经常引用经量部（Sautrāntika）的观点来批判有部的某些主张，表现出高度的学术独立性和批判精神。这部论典因其精深的理论水平和清晰的逻辑结构，被后世誉为"聪明论"——意为"启发智慧的论典"。《俱舍论》不仅在有部内部受到高度推崇，在大乘佛教中也作为研究阿毗达磨的必读典籍被广泛研习。在中国，玄奘译出《俱舍论》后，专门形成了"俱舍宗"的研究传统。
世亲菩萨前半生一直以小乘论师的身份活跃于佛教界，对大乘佛教持批判态度。他认为大乘经典"非佛所说"，是后来的人伪造的，并多次在公开场合与大乘修行者展开辩论。当时无著菩萨正在大力弘扬大乘唯识教法，看到弟弟虽然才华横溢却执著于小乘教义而诽谤大乘，心中十分忧虑。他深知如果世亲一直这样下去，不仅自身会造下谤法重业，也会使许多人对大乘佛法产生误解。
据《婆薮盘豆法师传》记载，无著想出了一个善巧方便的方法来感化弟弟。他派人给正在健陀罗地区的世亲送信，说自己病重将死，希望临死前能见弟弟一面。世亲虽然与兄长在教义上有分歧，但手足情深，立即赶回阿逾陀国探望兄长。到了无著住处，无著说："我得的不是身体上的病，而是心病。如今大乘佛法真实可信，你却始终诽谤，将来必定堕入恶道。我不忍心看到你这样，所以以生病为由请你来相见。"
无著对世亲说："你曾读过《瑜伽师地论》吗？这部论典是弥勒菩萨在兜率天所说，由我记录下来的。你如果不信，我可以为你读诵其中一些内容，你自己判断是否合乎佛理。"世亲最初仍心存怀疑，但当他听到《瑜伽师地论》中精深的教义、缜密的逻辑和广阔的大乘视野时，大为震惊，认识到自己以前对大乘的批判是狭隘和片面的。他当即在无著面前忏悔，发愿皈依大乘，并说："我以前用舌头诽谤大乘，现在我愿意割下舌头来赎罪。"无著说："你不必如此，你以前用舌头诽谤大乘，现在可以用舌头弘扬大乘，这才是真正的忏悔。"
这个故事在佛教史上广为流传，成为"兄弟改过"的千古佳话。世亲从此成为大乘唯识学派最有力的弘扬者和理论建构者之一，其学术成就甚至超过了其兄无著。他在唯识学理论体系的完善化、系统化方面作出了不可替代的贡献。
皈依大乘之后，世亲菩萨的学术创造力全面爆发。他撰写了大量唯识学论典，包括《唯识三十颂》《唯识二十论》《大乘百法明门论》《佛性论》《十地经论》《法华经论》《净土论》等，涵盖了唯识学派的所有核心领域。他还撰写了大量对经论的注释，对《华严经》《涅槃经》《般若经》等大乘经典都有精辟的注疏。
世亲菩萨晚年主要在阿逾陀国一带弘法，他的弟子遍布全印度，其中最杰出的包括陈那（Dignāga，因明学大师）、护法（Dharmapāla）等。世亲的学术成就是多方面的——他不仅是唯识学的大师，也是因明学（佛教逻辑学）的重要先驱，其思想对后来的陈那、法称（Dharmakīrti）等人的因明学体系产生了直接影响。
世亲菩萨的寿命很长，据传统记载他活到了八十岁以上，临终时同样发愿往生兜率天。他的著作数量惊人，被后世尊称为"千部论主"——据说他一生写作了约一千部论典（包括大乘和小乘两个阶段的作品），这一称呼虽有夸张，但足以说明他在佛教思想史上无与伦比的学术影响力。
《瑜伽师地论》（Yogācārabhūmi-śāstra），又称《十七地论》，是唯识学派最根本的论典。如上文所述，这部论典是弥勒菩萨在兜率天为无著所说、由无著记录并传诵人间的。全论共五分（本地分、摄抉择分、摄释分、摄异门分、摄事分），核心是"本地分"中所阐释的"十七地"。
所谓"十七地"，是指瑜伽行者在修行过程中所经历的十七个阶段或境界：
| 类别 | 十七地 | 内容说明 |
|---|---|---|
| 境（认识对象） | 五识身相应地、意地、有寻有伺地、无寻唯伺地、无寻无伺地 | 论述认识活动的不同层次和状态 |
| 行（修行实践） | 三摩呬多地、非三摩呬多地、有心地、无心地、闻所成地、思所成地、修所成地 | 开示禅定修行与闻思修三慧的修学次第 |
| 果（修行果位） | 声闻地、独觉地、菩萨地、有余依涅槃地、无余依涅槃地 | 阐述三乘证果的阶位和最终成就 |
《摄大乘论》（Mahāyāna-saṅgraha），简称《摄论》，是无著菩萨的重要代表作。这部论典以"摄"（统摄、概括）的视角，将大乘佛教的核心教义系统地组织起来，尤其是将唯识学的核心思想以简明扼要的方式呈现。全论共十品，从"所知依"（阿赖耶识）开始，到"彼果智"（佛果智慧）结束，完整地建构了唯识学的理论体系。
《摄大乘论》在唯识学史上的地位极为重要。如果说《瑜伽师地论》是唯识学的百科全书，那么《摄大乘论》就是唯识学的人门纲要和理论精华。该论的核心内容包括：
《摄大乘论》在中国先后有真谛、佛陀扇多、玄奘等三种译本，其中玄奘译本最为精准，为法相宗的重要典籍。真谛译出该论后，在其门下形成了"摄论宗"的研究传统。
《显扬圣教论》（Ārya-śāsana-vaikurvaṇa-nirdeśa）是无著菩萨为阐扬大乘佛教正法而撰写的论著。该论以"颂"（偈颂）和"长行"（散文解释）相结合的形式，对唯识学派的核心教义进行了正面、系统的阐述。"显扬"（vaikurvaṇa）意为"展开、显示"，"圣教"指大乘佛教的教法。
此论共十一品，涵盖了唯识学的方方面面，包括八识体系、心所理论、三性三无性、修行方法、佛果功德等。与《摄大乘论》偏重理论建构不同，《显扬圣教论》更注重教义的正面解释和论辩论证，体现了无著菩萨作为大乘论师的深厚理论功底和卓越论辩才能。
除了上述三部代表作外，无著菩萨还有多部重要著作传世：
无著菩萨的所有著作都贯穿着一个核心精神——以"唯识无境"为理论前提，以"转识成智"为修行目标，以"普度众生"为最终归宿，建构了一个理论与实践紧密结合的大乘佛教体系。
《唯识三十颂》（Triṃśikā-kārikā）是世亲菩萨晚年最重要的代表作，也是整个唯识学派最核心的理论论典。这部论典以三十首偈颂（每颂四句，共一百二十句）的极其精炼的形式，完整地阐述了唯识学的全部核心教义。虽然篇幅极短（只有三十颂），但内容涵盖了唯识学的所有关键概念——从八识学说、三性三无性到转识成智的修行路径，无所不包。
"由假说我法，有种种相转，彼依识所变，此能变唯三。
谓异熟思量，及了别境识，初阿赖耶识，异熟一切种。
不可知执受，处了常与触，作意受想思，相应唯舍受。
是无覆无记，触等亦如是，恒转如暴流，阿罗汉位舍。"
这三十颂构建了唯识学最经典的理论框架：第一颂至第八颂论述识的变现机制和八识体系；第九颂至第十六颂论述三性和三无性；第十七颂至第二十五颂论述唯识修行的六种阶位（资粮位、加行位、通达位、修习位、究竟位）；第二十六颂至第三十颂论述转识成智和佛果功德。这种"境—行—果"的三段式结构，成为后世所有唯识学著作的标准范式。
《唯识三十颂》在后世出现了众多注释，其中最著名的是十大论师（护法、德慧、安慧、亲胜、难陀、净月、火辨、胜友、最胜子、智月）的注释，其中护法（Dharmapāla）的注释最为精详。唐代玄奘大师赴印求法时，从戒贤法师学习的主要就是护法一脉的唯识学，回国后以护法注为主、糅合十家注释译出了《成唯识论》，成为中国法相唯识宗的根本论典。
《唯识二十论》（Viṃśatikā-kārikā）是世亲菩萨以论辩形式捍卫唯识学说的重要著作。与《唯识三十颂》正面建立理论不同，《唯识二十论》采取的是"破邪显正"的方式——通过回应和批驳来自小乘佛教和外道对唯识学说的质疑，来确立"唯识无境"的正确性。
论中世亲以二十首偈颂为主要论据，回应了来自不同立场的批评：
这部论典充分展示了世亲菩萨卓越的论辩才能。他的论证方法深受因明学（佛教逻辑学）的影响——每一段论证都遵循"立宗—出因—举例—合—结"的严谨格式，逻辑严密，说服力强。这种高水平的论辩风格对后世佛教逻辑学（因明）的发展产生了深远影响。世亲也因此被认为是陈那之前最重要的因明学先驱。
《俱舍论》虽然创作于世亲皈依大乘之前，但其学术价值不亚于任何大乘论著。这部论典以"理长为宗"的学术态度，系统整理了说一切有部的阿毗达磨思想，同时引入经量部的观点进行批判性审视，在很多关键问题上表现出独立的见解。《俱舍论》在印度、中国、日本、藏传佛教中都被作为阿毗达磨的必读教材，其影响力超越了一切宗派界限。
值得注意的是，世亲在撰写《俱舍论》时虽然仍以小乘身份自居，但论中已经隐伏了后来转向大乘的一些思想伏笔。例如在"破执我品"中，世亲对"我"的执著进行了彻底破斥，这种"无我"思想虽然是有部的基本立场，但其论证的力度和深度已为后来接受大乘"法无我"和"唯识无境"做好了理论准备。
《佛性论》（Buddha-gotra-śāstra）是世亲菩萨关于如来藏和佛性思想的重要论著。在这部论中，世亲讨论了"一切众生是否都有佛性"这一大乘佛教的核心问题。他认为，佛性（Buddha-gotra，成佛的潜能）潜在于一切众生之中，但能否显现取决于众生是否具备修行的条件和因缘。这种"佛性本有"的思想成为后来中国佛教如来藏思想的重要理论来源。
此外，世亲菩萨还有大量其他著作：
世亲菩萨的著作范围之广、数量之多、质量之高，在整个佛教史上是极为罕见的。他的著作涵摄了小乘阿毗达磨、大乘唯识学、如来藏思想、净土教法等多个领域，展现了他全面而深刻的佛学素养。正因为如此，后世佛教徒尊称他为"千部论主"，以表达对他无与伦比的学术贡献的敬仰。
唯识学派最显著的特色之一，是它对心识结构的精密分析。世亲和无著将人的认知活动分为八个层次，称为"八识"（aṣṭa vijñānāni），这是对早期佛教"六识"学说的重大发展和深化。
| 类别 | 识的名称 | 功能 | 特点 |
|---|---|---|---|
| 前五识 | 眼识、耳识、鼻识、舌识、身识 | 对应色、声、香、味、触五境，产生视觉、听觉等感知 | 各依一根（感觉器官），缘一境，产生具体的感觉认识 |
| 第六识 | 意识（mano-vijñāna） | 统合前五识的感知，进行思维判断推理等活动 | 最为活跃，不仅能缘现在，还能缘过去和未来，贯穿醒梦 |
| 第七识 | 末那识（manas） | 恒审思量，执著第八识的见分为"自我" | 一切烦恼的根本，我执的来源，无间断地运作 |
| 第八识 | 阿赖耶识（ālaya-vijñāna） | 含藏一切种子，是万法的根本依止 | 最深层的识，含藏一切善恶种子，生命流转的根本 |
"阿赖耶"（ālaya）意为"藏"、"宅"、"依处"，所以阿赖耶识又称为"藏识"或"根本识"。无著和世亲将阿赖耶识视为生命流转与还灭的根本枢纽，它是连接过去、现在、未来的"业力仓库"。阿赖耶识具有三个重要特性：
唯识学的"种子说"是解释宇宙万法生起根源的核心理论。种子分为两类：①"本有种子"——无始以来就存在于阿赖耶识中的先天潜能；②"新熏种子"——由后天的行为（身口意三业）熏习而成。种子具有六种特性：刹那灭（念念生灭）、果俱有（与果同时存在）、恒随转（相续不断）、性决定（性质决定同类果报）、待众缘（需因缘和合方生）、引自果（各引各自的果报）。种子与现行的关系在唯识学中被称为"三法展转、因果同时"——即"种子生现行、现行熏种子、种子生种子"的循环流转。
"三性"（tri-svabhāva）和"三无性"（tri-niḥsvabhāvatā）是唯识学派认识论和价值论的核心理论，也是唯识学对"空"与"有"关系的最精妙阐释。
| 三性 | 三无性 | 定义 | 认知状态 | 修行对应 |
|---|---|---|---|---|
| 遍计所执性 （parikalpita-svabhāva） |
相无自性性 | 凡夫对依他起性的现象进行虚妄分别、执著为实有自体的认识 | 迷——将幻影当作真实 | 需破除——认识到"相无" |
| 依他起性 （paratantra-svabhāva） |
生无自性性 | 一切现象依因缘（种子和现行）而生起，没有独立自存的实体 | 幻——只是因缘和合 | 需转化——认识到"生无" |
| 圆成实性 （pariniṣpanna-svabhāva） |
胜义无自性性 | 依他起性背后的真实本质——诸法空性、真如、唯识实性 | 悟——见到真实 | 需证得——最究竟的真实 |
"转识成智"（parāvṛtti）是唯识学修行的根本目标。所谓"转识成智"，就是将八识的虚妄分别作用转化为四种清净智慧（四智），从而实现从凡夫到佛果的彻底转变。
| 所转之识 | 所成之智 | 功能 |
|---|---|---|
| 前五识（眼耳鼻舌身） | 成所作智 | 自在运用色声香味触，普度众生，变现佛土 |
| 第六识（意识） | 妙观察智 | 善观诸法自相共相，应机说法，度化众生 |
| 第七识（末那识） | 平等性智 | 破除我执，观一切众生平等，生起大悲心 |
| 第八识（阿赖耶识） | 大圆镜智 | 如大圆镜映照一切法，清净无垢，究竟圆满 |
"转识成智"的过程不是否定识本身，而是转化识的运作方式。犹如将浑浊的水净化——水的本质不变，但浑浊去除了，就变成了清净的水。同样，识的本质是"了别"（vijñapti），虚妄分别的识经过了戒、定、慧三学的修行净化后，"了别"的功能仍在，但不再执著于能取所取的二元对立，而是成为清净的智慧。这就是唯识学所说的"识智不二"——识与智不是两个东西，而是同一心识在迷悟两种状态下的不同表现。
根据世亲《唯识三十颂》和护法—玄奘的唯识学体系，唯识修行分为五个阶位（唯识五位）：
这五位修行次第，将大乘佛教"从凡夫到成佛"的漫长道路清晰地划分为不同的阶段，每一阶段都有具体的修行内容和证悟标准，为唯识修行者提供了可操作、可检验的修行指南。
无著与世亲兄弟二人对佛教最根本的贡献，是为大乘佛教建立了可以与中观派分庭抗礼的第二个理论支柱——唯识瑜伽行派。在无著和世亲之前，大乘佛教虽然在经典层面（如《般若经》《法华经》《华严经》等）已有丰富的思想资源，但在系统的理论建构方面还不够完善。中观派—龙树菩萨（Nāgārjuna，约公元2—3世纪）以"缘起性空"为核心建立了大乘佛教的第一个系统哲学体系，但其高度的否定性思辨方式（"破而不立"）使得中观学在理论上趋于空灵，在实际修行上缺乏具体的次第指导。
无著和世亲的唯识学恰好填补了这一空白。他们从认识论的角度，详细分析了心识的结构和运作机制，建立了一套既精密又实用的修行理论体系。这套体系具有以下显著特征：
无著和世亲建立唯识学派后，其教法通过师徒传承的方式在印度延续了数百年。世亲的弟子陈那（Dignāga）创立了"因明学派"（佛教逻辑学），其再传弟子法称（Dharmakīrti）将这一学派推向了高峰。世亲的另一位重要弟子护法（Dharmapāla）则继承和发展了唯识学的理论，其思想成为后世唯识学的主流。
护法的弟子戒贤（Śīlabhadra）在那烂陀寺（Nālandā Mahāvihāra）主持唯识教学，而那烂陀寺正是当时世界最著名的佛教大学。戒贤的代表弟子之一，便是中国唐代最伟大的求法僧——玄奘大师（Xuanzang，约602—664年）。玄奘在印度学习十七年，主要师从戒贤学习唯识学，回国后翻译了大量唯识经典，并开创了中国佛教法相唯识宗（又称"慈恩宗"）。
玄奘大师以毕生精力翻译了《瑜伽师地论》《成唯识论》《摄大乘论》《显扬圣教论》《唯识三十颂》《唯识二十论》等唯识学根本经典。他的翻译精准严谨，忠实传达了无著和世亲思想的原貌。玄奘的弟子窥基（Kuiji，632—682年）协助玄奘完成了大量翻译工作，并撰写了《成唯识论述记》《大乘法苑义林章》等重要的唯识学注释著作，对唯识学在中国的传播和发展作出了重大贡献。
通过玄奘和窥基的翻译与著述，无著和世亲的思想不仅在中国扎下了根，还进一步传播到朝鲜半岛和日本，形成了日本法相宗（南都六宗之一）。在西藏，唯识学也是藏传佛教格鲁派（黄教）的重要教学内容之一，宗喀巴大师的《辨了不了义善说藏论》中对唯识和中观的关系有深入的辨析。在近现代，唯识学随佛教西传而在欧美学术界引起广泛关注，其精密的意识分析和心理哲学被西方哲学家和心理学家视为可与现代意识哲学对话的宝贵思想资源。
无著和世亲的唯识学不仅在佛教内部产生了深远影响，对整个印度哲学乃至后世的东亚文化都产生了重要的辐射作用：
大乘佛教在印度经历了约一千五百年的发展历程，期间形成了众多思想流派，其中最具理论深度和系统性的是两个学派：中观派（Mādhyamika）和瑜伽行派（Yogācāra）。中观派由龙树菩萨（Nāgārjuna，约公元2—3世纪）创立，以《中论》为核心经典，主张"缘起性空"——一切法因缘和合而生，没有独立自存的实体（无自性），因此"空"是一切法的究竟实相。瑜伽行派则由无著和世亲创立，以《瑜伽师地论》和《唯识三十颂》为核心经典，主张"唯识无境"——一切法都是心识的变现，外境没有独立于识的实在性。
这两大学派在印度佛教史上经历了从并存、对立到逐渐合流的演变过程。在否定"实有自性"这一点上，两派是一致的——都承认"人无我"和"法无我"，都反对婆罗门教的"梵我"实体论。但在"如何解释空"以及"空的基础是什么"的问题上，两派的侧重点和论证方法有所不同。
| 比较维度 | 中观派 | 瑜伽行派（唯识派） |
|---|---|---|
| 代表人物 | 龙树、提婆、月称、寂天 | 弥勒、无著、世亲、护法、戒贤 |
| 核心经典 | 《中论》《百论》《大智度论》《入中论》 | 《瑜伽师地论》《摄大乘论》《唯识三十颂》《成唯识论》 |
| 核心命题 | "缘起性空"——一切法无自性故空 | "唯识无境"——一切法唯识所现 |
| 对"空"的理解 | 空即是"无自性"，否定任何形式的实体执著，包括否定"识"的实体性 | 空是指"遍计所执"（虚妄分别）的空的，但阿赖耶识作为"依他起"的存在是假有 |
| 对"有"的态度 | 破而不立——以否定性的方式显示空性，不建立任何正面的形而上学体系 | 立而后破——正面建立八识体系和唯识理论，再指出其"无自性"而归于中道 |
| 认识论立场 | 二谛说——世俗谛（世俗认识层面）和胜义谛（究竟真实层面） | 三性说——遍计所执性（虚妄）、依他起性（幻有）、圆成实性（真实） |
| 心识理论 | 以"缘起"解释心识，不建立深层心识结构理论 | 建立八识体系，特别以阿赖耶识作为生死涅槃的根本依止 |
| 修行方法 | 以般若智慧观照诸法空相，不立次第 | 五位修行次第，五重唯识观，转识成智 |
| 对外境的态度 | 外境因缘和合、无自性故空，但不否定其作为"假名"的世俗存在 | 外境是识的变现，没有独立于识的客观实在性（唯识无境） |
| 对"佛陀教法的层次"态度 | 主张"一切大乘经典皆佛说"，不严格区分了义不了义 | 依《解深密经》判三时教法：有时（小乘）、空时（般若）、中道时（唯识） |
中观派被称为"空宗"——因为它将"空"置于教义的最高位置，认为空性就是究竟真实，除此别无更高真理。瑜伽行派被称为"有宗"——因为它虽然承认空性，但认为"空"必须建立在"有"的基础之上，这个"有"就是依他起性的阿赖耶识。瑜伽行派的经典表述是"三自性、三无性"——既有"三性"的正面建构（有），又有"三无性"的破斥（空），从而达到了"非空非有"的中道。用中国法相宗的说法：中观派是"即空即假即中"（三谛圆融），唯识派是"非空非有、空有不二"。
在印度佛教史上，中观派与瑜伽行派之间曾有过长期的论辩。公元6—7世纪，中观派的月称（Candrakīrti）和瑜伽行派的护法（Dharmapāla）及其弟子之间发生了激烈的理论交锋。月称在《入中论》中批评唯识学说，特别是批评"阿赖耶识"和"自证分"的概念，认为这些概念违背了"无自性"的空宗立场。护法则在《成唯识论》等著作中回应这些批评，论证唯识学说不仅不违背空性，反而更全面地说明了空性与缘起的关系。
到了公元7—8世纪，出现了"瑜伽行中观派"（Yogācāra-Mādhyamika）的合流趋势。寂护（Śāntarakṣita，约725—788年）和莲花生（Padmasambhava）在西藏弘法时，就采用了融合中观和唯识的立场。寂护的《中观庄严论》试图调和两派：在究竟层面坚持中观的"空"义，在世俗层面接受唯识的"识"论。这种"中观为究竟、唯识为方便"的立场，后来成为藏传佛教中观学的主流。
中国佛教对空有二宗关系的理解有独特的贡献。天台宗的"三谛圆融"、华严宗的"法界缘起"、禅宗的"明心见性"，都是在中国本土思想土壤上对空有二宗思想融合的创造性发展。法相宗（唯识）在中国虽然作为独立宗派存在，但中国佛教的整体精神更倾向于"性相融通"——既承认"性空"（中观的根本精神），又肯定"相有"（唯识的法相分析），两者并行不悖、相互补充。这种包容精神是中国佛教最珍贵的传统之一。
从更宏观的视角来看，中观派和瑜伽行派的差异与其说是对立，不如说是互补。两派虽然理论路径不同，但目标一致——都是为了引导修行者证悟诸法实相、获得解脱。
中观派的优势在于它的彻底性和批判性——它以一种"釜底抽薪"的方式破除一切执著，包括对"空"本身的执著（"空空"、"不可得空"）。这种彻底的否定性思维具有强大的"破执"功能，能有效地对治修行者可能产生的任何形式的"法执"（对教法、概念的执著）。
瑜伽行派的优势在于它的建构性和实用性——它正面描述和分析了心识的结构，为修行者提供了具体的修行次第和方法。对于大多数非天才型的普通修行者来说，这种系统的理论指导和次第分明的修行路径更加切实可行。正如玄奘大师选择唯识学作为核心教法，正是因为看中了唯识学在理论上的精密性和在修行上的可操作性。
对于今天的佛教学习者和修行者来说，理解空有二宗的异同具有重要的实践意义：
"稽首唯识性，满分清净者，我今为彼说，此论之所归。"——《成唯识论》开篇偈颂。唯识之学，如暗夜明灯，为迷途者指示心性之根源、修行之次第、解脱之究竟。无著和世亲两位菩萨，以兄弟之谊、师友之资，共同开创了这一博大精深的佛教哲学体系，其智慧如日月之光，辉耀千古，润泽万世。