净土思想并非中国佛教独创，其根源可追溯至印度大乘佛教兴起时期的佛身与佛土理论。随着大乘佛教"佛身观"的发展，佛教徒逐渐形成了"十方三世一切佛"的观念，每个佛陀都有自己的教化国土——即"佛国"或"佛土"（buddha-ksetra）。
早在部派佛教末期，已有"他方佛土"的概念萌芽。大乘佛教兴起后，以《般若经》为代表的早期大乘经典中提到了诸佛净土的观念。《无量寿经》等经典详细描述了阿弥陀佛在因位为法藏比丘时，发四十八大愿，历劫修行，最终成就西方极乐世界（Sukhavati）的完整过程。这一叙事奠定了净土信仰的核心理论基础。
东汉末年佛教传入中国后，净土经典即随之译出。支娄迦谶（Lokaksema）于东汉光和二年（179年）译出《般舟三昧经》，其中首次向中国信众介绍了阿弥陀佛及西方净土，并提出了"般舟三昧"（pratyutpanna-samadhi）——一种通过观想佛而现前见佛的禅定法门。这部经典对早期庐山慧远的净土实践产生了直接影响。
此后，三国时期的支谦、西晋的竺法护、以及后秦的鸠摩罗什等翻译家，又陆续译出了多部涉及净土思想的经典，为中国净土信仰的发展提供了充分的经典资源。
印度净土思想中，往生净土的条件主要包括：对阿弥陀佛的坚定信心、称念阿弥陀佛名号、积累功德资粮、发愿往生等。同时，世亲菩萨（Vasubandhu）撰写的《往生论》（亦称《无量寿经优婆提舍》）系统阐述了"五念门"的修行方法，成为后来中国净土宗的重要理论依据。
"净土三经"是中国净土宗最根本的经典依据，是净土信仰教义与修行的核心文献。加上世亲菩萨的《往生论》，合称"三经一论"。
| 经典名称 | 译者 | 核心内容 |
|---|---|---|
| 《佛说无量寿经》 | 曹魏·康僧铠 | 详述法藏比丘四十八大愿，介绍阿弥陀佛成佛因缘与极乐世界庄严；为净土宗最根本的经典 |
| 《佛说观无量寿经》 | 刘宋·畺良耶舍 | 韦提希夫人因缘，开示十六观法，系统阐述观想念佛的具体方法 |
| 《佛说阿弥陀经》 | 姚秦·鸠摩罗什 | 简洁描述极乐世界依正庄严，劝发往生愿心，六方诸佛证诚，执持名号一心不乱 |
又称《大阿弥陀经》或《大经》。经中记载：过去世有国王出家为僧，号法藏比丘，在世自在王佛前发下四十八大愿，愿愿皆以救度众生为旨归。经过无量劫的修行，法藏比丘功德圆满，成就佛果，号阿弥陀佛（意为"无量光"、"无量寿"），其国土名为"极乐世界"。该经现存五个汉译本，以康僧铠译本最为通行。
又称《十六观经》或《观经》。讲述印度摩揭陀国阿阇世王囚禁父王频婆娑罗，其母韦提希夫人悲愤之余求佛开示往生净土之法。佛陀应机开示十六种观想方法，从观日落、观水等基础入手，逐步深入至观想阿弥陀佛及极乐世界依正庄严。该经为修习观想念佛提供了系统的方法指导。
"诸佛如来是法界身，入一切众生心想中。是故汝等心想佛时，是心即是三十二相、八十随形好。是心作佛，是心是佛。诸佛正遍知海，从心想生。"
——《佛说观无量寿经》
又称《小经》，是净土三经中篇幅最短但影响最广的一部。该经以极精炼的语言描述了极乐世界的庄严美好，并明确提出了"执持名号，一心不乱"的修行方法。经中记载六方（玄奘译"十方"）恒河沙数诸佛出广长舌相，证诚净土法门的真实不虚。该经因其简洁明了，成为历代净土宗信徒每日课诵的必读经典。
世亲菩萨（Vasubandhu）依《无量寿经》造《无量寿经优婆提舍》（即《往生论》），提出"五念门"修行体系：礼拜门、赞叹门、作愿门、观察门、回向门。昙鸾大师曾为之作注，将五念门与"奢摩他"（止）、"毗婆舍那"（观）相结合，极大地丰富了净土修行的理论体系。
慧远大师（334-416年）是东晋著名高僧，被后世尊为中国净土宗"初祖"。他在庐山结社念佛的实践，标志着中国净土信仰由经典研读走向具体实践的重要转折。
慧远俗姓贾，雁门楼烦（今山西代县）人。少习儒学，博通六经，尤精《周易》《庄子》《老子》。后闻道安法师讲《般若经》而悟道，从之出家。后南下至庐山，定居东林寺，三十余年不出山。慧远以其渊博的学识和高尚的德行，成为南方佛教界的领袖人物，与鸠摩罗什大师书信往来，讨论佛教义理。
东晋元兴元年（402年），慧远大师在庐山般若台精舍阿弥陀佛像前，与刘遗民、周续之、雷次宗等一百二十三人，共同结立"白莲社"（简称"莲社"），立誓往生西方净土。他们在阿弥陀佛像前共同发愿："众等齐心，同修净业，期生安养。"这是中国佛教史上最早的有组织的净土修行团体。
慧远的净土实践主要依据《般舟三昧经》，以"般舟三昧"（常行三昧）为修持方法，通过观想阿弥陀佛的相好光明，于禅定中见佛，从而获得往生净土的保证。慧远的修行是"观想念佛"与"禅定"相结合的模式，与后世善导大师所倡导的"称名念佛"有所不同，这反映了中国净土修行方法从"观想"向"持名"演进的历史轨迹。
"夫崖谷之姿，触物则形；乘化之感，寓目成影。是以神游之境，非器象所感；真应之意，非权智所会。"
——慧远大师《念佛三昧诗集序》
慧远大师虽然在世时并未自认为是净土宗的创立者，但后世净土宗尊其为"初祖"。原因在于：他是中国最早以集体组织形式实践净土法门的高僧；他奠定了净土信仰在中国知识分子阶层传播的基础；他以深厚的佛学修养和崇高的道德感召力，为净土宗赢得了广泛的社会影响力。宋代以后，"莲社"的传统被历代净土宗僧人所继承和发扬。
昙鸾大师（476-542年），南北朝时期著名僧人，被后世尊为中国净土宗的重要先驱。他吸收了印度龙树菩萨的"难易二道"思想，并结合中国本土的实际，开创性地建立了"他力易行道"的净土理论体系，对后世净土宗的教义构建产生了深远影响。
昙鸾（又作昙峦），雁门（今山西代县）人，少年出家，精研《中论》《百论》《十二门论》等中观典籍。后因感人生无常，先学仙道长生成仙之术，得陶弘景所传仙经十卷。后在洛阳遇天竺僧菩提流支，受《观无量寿经》，乃焚毁仙经，专修净土。晚年住汾州玄中寺，聚众讲习净土法门，道俗奔赴者甚众。
昙鸾大师最重要的著作是《往生论注》（全称《无量寿经优婆提舍愿生偈注》），是对世亲菩萨《往生论》的权威注释。在该注中，昙鸾系统阐述了净土法门的理论基础，提出了一系列影响深远的创见，被誉为"净土宗第一论著"。
昙鸾引龙树菩萨《十住毗婆沙论》中"难易二道"之判，将佛教修行分为"难行道"和"易行道"：
这一判教模式极大降低了净土信仰的实践门槛，使普通大众也能通过称名念佛获得解脱的希望。
昙鸾强调阿弥陀佛的"本愿力"——即法藏比丘四十八大愿中积累的功德力量。他认为，修行者之所以能往生净土，根本原因不在自身修行的圆满，而在阿弥陀佛愿力的摄受。这种"他力救度"的思想，使净土法门区别于其他依靠自力修行的传统佛教宗派，形成了独特的宗教性格。
昙鸾的思想贡献可概括为三个方面：第一，确立了"难易二道"的判教体系，为净土宗奠定了独特的理论框架；第二，深化了"他力本愿"的教义内涵，使净土法门的修行导向更加明确；第三，《往生论注》的文字平实流畅，义理精深，成为后世净土宗僧人必读的经典注释。唐代道绰、善导等大师，正是在昙鸾思想的基础上，进一步完成了净土宗的理论系统化。昙鸾被后世尊为净土宗"初祖"（日本净土宗）、中国净土宗"三祖"（传统排序中，北魏昙鸾有时被列于慧远之后）。
隋唐时期是中国佛教宗派形成与繁荣的关键时期，净土宗在这一时期完成了系统的教义建构。道绰大师和善导大师是这一进程中最为关键的人物。
道绰，俗姓卫，并州文水（今山西文水）人。十四岁出家，初习《涅槃经》及般若空宗。后至玄中寺，目睹记载昙鸾大师事迹的碑文，深受感动，遂弃旧学，专修净土。道绰倡导持名念佛，每日诵佛七万遍，化导道俗，使净土法门在山西、河北一带得到广泛传播。
道绰最重要的著作是《安乐集》，全书分为上下两卷，共十二大门。该书广引经论，从教理上论证净土法门的殊胜和必要，系统地回答了当时佛教界对净土信仰的各种疑问，为净土宗提供了坚实的经论依据。
善导，俗姓朱，临淄（今山东淄博）人。早年出家，初习《法华经》《维摩诘经》。后慕道绰净土法门，赴玄中寺参访，得道绰授以《观无量寿经》。善导精勤修习，终得念佛三昧。后至长安，在光明寺、慈恩寺等处弘法，写《阿弥陀经》十万卷，画净土变相图三百壁，使"家家弥陀佛、户户观世音"成为唐代长安的宗教盛况。
善导大师著述丰厚，共有五部著作九卷行世，后世合称"五部九帖"，是净土宗最核心的教典体系：
| 著作名称 | 卷数 | 主要内容 |
|---|---|---|
| 《观无量寿经疏》（又称《观经四帖疏》） | 四卷 | 善导最核心著作，系统阐释净土教义，分"玄义分""序分义""定善义""散善义"，确立净土宗正依经典体系 |
| 《往生礼赞偈》 | 一卷 | 制定六时礼忏仪轨，详述礼拜、赞叹阿弥陀佛的方法 |
| 《净土法事赞》 | 两卷 | 规定净土法会仪式及赞偈唱诵 |
| 《般舟赞》 | 一卷 | 阐扬般舟三昧修行法，以偈颂形式赞美净土 |
| 《观念法门》 | 一卷 | 详述观想与称名念佛之方法与要诀 |
"言南无者，即是归命，亦是发愿回向之义；言阿弥陀佛者，即是其行。以斯义故，必得往生。"
——善导大师《观无量寿经疏》
唐代以后，净土宗虽未如前代有重大教义革新，但其传播范围和社会影响力持续扩大，成为各阶层佛教信徒普遍接受的修行法门。宋元明清四代，净土宗的发展呈现出"教义融合化、修行通俗化、组织社会化"的特点。
宋代净土信仰的显著特征是"禅净双修"与"台净融合"成为主流。永明延寿禅师（904-975年）提出"有禅有净土，犹如戴角虎"的著名论断，倡导禅净兼修。与此同时，天台宗僧人知礼（960-1028年）、遵式（964-1032年）等人也大力弘扬净土法门，编写了诸多净土忏仪。
在民间层面，省常大师（959-1020年）在杭州西湖边结"净行社"，士大夫参与踊跃，宰相王旦、苏易简等均为其会员。宋代结社念佛之风遍及全国，净土信仰真正实现了"自天子以至于庶人"的全面普及。
元代虽有藏传佛教（喇嘛教）受到朝廷尊崇，但汉地净土信仰并未衰落。天如惟则禅师（？-1354年）撰《净土或问》，以问答形式系统解答净土修行的各种问题，影响深远。此外，普度大师编纂《庐山莲宗宝鉴》，系统整理了净土宗的历史传承和教义体系，并上书朝廷，请求恢复被禁的白莲宗合法地位。
明代佛教复兴，出现了四位弘扬净土法门的高僧，被后世合称为"明代四大高僧"：
清代净土宗延续了明代的融合态势。净土宗僧人中，行策（1628-1682年）、省庵（1686-1734年）、彻悟（1741-1810年）三位大师被后世尊为净土宗第十、十一、十二祖。他们各有著述弘扬净土法门，使净土宗在清代成为汉传佛教中影响最为广泛的宗派。到清末，禅宗寺院在体制上已基本"天台净土化"或"禅净双修化"，净土法门成为汉传佛教各宗的共同修行基础。
宋元明清时期，净土宗的影响力深入社会各层面：在宫廷，皇室成员多归依净土；在士大夫阶层，结社念佛成为文人雅集的一种形式；在民间，念佛会、念佛社遍及城乡。净土信仰与中国的民间信仰、祖先崇拜、孝道伦理等深度融合，成为中国文化的重要组成部分。
禅净合流是中国佛教后期发展最显著的趋势之一。自唐代以降，禅宗与净土宗从最初的竞争与对立，渐次走向相互吸收与融合，最终在宋元时期形成了"禅净双修"的主流模式。
禅宗在唐代达到鼎盛后，到宋代逐渐面临传承困境：一方面，禅宗"不立文字，直指人心"的教法对修行者的根器要求极高；另一方面，随着末法思想的流行，禅宗僧人开始寻求更稳妥的解脱途径。净土宗的"他力救度"理念与"称名念佛"的简易方法，恰好弥补了禅宗的"自力"修行之不足，成为禅宗僧人的自然选择。
永明延寿禅师（904-975年）被公认为禅净合流的关键人物。他上承法眼宗之正统，下开净土归心之先河，在所著《宗镜录》中融通禅教，又著《万善同归集》倡导万善同归净土。其最著名的"禅净四料简"成为后世禅净关系的经典表述：
这一判释为"禅净双修"提供了权威性的理论依据，极大地推动了禅净合流的进程。
明代以后，禅门中逐渐形成了"参究念佛"的独特修法。即把净土宗的"念佛"与禅宗的"参话头"相结合，在称念"阿弥陀佛"名号的同时，参究"念佛的是谁"。这种修行方法被许多禅师采纳，如明末的憨山德清、云栖祩宏等都倡导此修行模式。其背后的理念是：念佛与参禅在本体上并不矛盾，都是"明心见性"的不同途径。
禅净合流对中国佛教产生了深远影响：第一，它使净土法门从净土宗的"专利"转变为各宗共同认可的修行方式；第二，它使禅宗在宋元以后的衰落过程中获得了新的生命力；第三，它促成了中国佛教"宗门归净土"的格局——到明清时期，"念佛为修行之正轨"已成为中国佛教徒的普遍共识。这一趋势一直延续到近现代，至今仍深刻影响东亚佛教的面貌。
近代以来，中国佛教面临西学东渐、庙产兴学等严峻挑战，净土宗却在危机中迎来了新一轮复兴。印光大师（1861-1940年）以其深厚的佛学修养和超凡的弘法才能，成为近代中国净土宗振兴的最重要人物，被尊为净土宗第十三祖。
印光大师，法名圣量，字印光，陕西合阳人。幼年随兄读儒书，以弘扬儒家学说为己任。二十一岁时，在终南山南五台莲花洞寺出家，后受具足戒。因读《龙舒净土文》而启发净土信仰，从此专修净土，自行化他。出家后三十余年间，始终韬光养晦，在普陀山法雨寺潜修阅藏，撰写佛学文章。
1912年，印光大师的文章被高鹤年居士带到上海发表于《佛学丛报》，引起轰动。此后，其道德学问逐渐被世人所知，前来请益问道者络绎不绝。1930年，印光大师赴苏州报国寺闭关，并创办弘化社，大量印赠佛经善书。1940年，在灵岩山寺安详往生。
印光大师一生著述不重系统性的论著，而以书信、序跋、开示等方式接引大众。其书信被编为《印光法师文钞》（正编、续编、三编），洋洋百万言，内容涵盖佛教义理、修行方法、伦理道德、世出世间法等诸多方面。《文钞》文字朴实无华而义理精深，被尊为"小藏经"，是近现代净土宗最具影响力的著作。
"念佛一法，乃佛法中之特别法门。仗佛慈力，可以带业往生。无论功夫深浅，若具真信切愿，至诚念佛，无一不往生者。"
——印光大师《印光法师文钞》
印光大师对近代中国佛教的贡献是全方位的：第一，他以个人崇高的道德感召力，扭转了清末佛教界的颓废风气，推动了佛教复兴运动；第二，通过弘化社大量印赠佛经善书，使佛教典籍在战乱年代得以广泛流通；第三，他培养了一大批净土宗僧才，其中如圆瑛、妙真、德森等皆为一代高僧；第四，他的"敦伦尽分"思想使佛教在近代西方思潮冲击下，保持了与中国传统文化的紧密联系。
净土宗从印度大乘佛教的净土思想起源，经过近两千年的中国化发展，最终成为汉传佛教中信仰人口最多、社会影响最广的宗派。其发展历程可概括为以下核心要点：
| 历史阶段 | 代表人物 | 核心贡献 |
|---|---|---|
| 印度渊源 | 释迦牟尼佛、世亲菩萨 | 净土三经与《往生论》奠定了经典基础 |
| 初传与奠基（东晋） | 慧远大师（初祖） | 庐山结社念佛，开创集体共修净土之先河 |
| 理论开拓（南北朝） | 昙鸾大师 | 难易二道判教，确立"他力易行"思想体系 |
| 宗派确立（隋唐） | 道绰大师、善导大师 | 圣净二门判教，五部九帖，确立称名为正定业 |
| 融合发展（宋元明清） | 永明延寿、莲池、蕅益等 | 禅净合流、台净融合，净土成为各宗共修 |
| 近代复兴 | 印光大师（十三祖） | 真信切愿持名念佛，弘化事业影响至今 |
| 祖师 | 年代 | 主要贡献 |
|---|---|---|
| 初祖·慧远大师 | 334-416年 | 庐山结莲社，开创净土共修 |
| 二祖·善导大师 | 613-681年 | 著五部九帖，完备净土教义 |
| 三祖·承远大师 | 712-802年 | 南岳弘法，受法于善导 |
| 四祖·法照大师 | 747-821年 | 五会念佛，定中睹胜境 |
| 五祖·少康大师 | ？-805年 | 睦州念佛，化导一方 |
| 六祖·延寿大师 | 904-975年 | 禅净四料简，融通禅净 |
| 七祖·省常大师 | 959-1020年 | 杭州结净行社，士大夫共修 |
| 八祖·祩宏大师（莲池） | 1535-1615年 | 著《阿弥陀经疏钞》，融通禅净 |
| 九祖·智旭大师（蕅益） | 1599-1655年 | 著《弥陀要解》，归心净土 |
| 十祖·行策大师 | 1628-1682年 | 杭州弘法，阐扬净土 |
| 十一祖·实贤大师（省庵） | 1686-1734年 | 著《劝发菩提心文》，激励后学 |
| 十二祖·际醒大师（彻悟） | 1741-1810年 | 禅宗大德，归心净土 |
| 十三祖·圣量大师（印光） | 1861-1940年 | 近代净土复兴，著《文钞》百万言 |