藏传佛教的前弘期，又称"佛教前传时期"，是指从佛教最初传入吐蕃到朗达玛灭佛之间约两百余年的历史阶段。这一时期是佛教在西藏奠定根基的关键时代，奠定了藏传佛教的基本格局。
松赞干布（617-650年）是吐蕃王朝第33任赞普，也是西藏历史上最伟大的君主之一。他在统一青藏高原诸部后，迎娶了尼泊尔的尺尊公主和唐朝的文成公主。两位公主分别携带了佛像、佛经入藏，这是佛教正式传入吐蕃的标志性事件。
松赞干布在大昭寺和小昭寺供奉两位公主带来的佛像，并派遣大臣吞弥桑布扎前往印度学习梵文和佛法，创制了藏文。松赞干布本人虽然推崇佛教，但佛教在此时仍主要限于王室和贵族阶层，并未在民间广泛传播。这一时期，西藏本土的苯教（Bon）仍然占据主导地位。
赤松德赞（742-797年）是吐蕃王朝第37任赞普，也是将佛教确立为吐蕃国教的关键人物。他亲政后，决心大力推广佛教。在寂护（Shantarakshita）论师的建议下，赤松德赞邀请印度密宗大师莲花生（Padmasambhava）入藏。
赤松德赞在莲花生的协助下，在西藏山南地区修建了西藏第一座正规佛教寺院——桑耶寺（Samye Monastery，约779年建成），并剃度了七名贵族青年出家为僧，史称"七觉士"。桑耶寺的建筑融合了藏式、汉式和印度式三种风格，象征佛教世界观中的须弥山、四大洲和八小洲。桑耶寺的建立标志着藏传佛教僧伽制度的正式确立。
赤祖德赞（806-841年），又称赤热巴津，是吐蕃末代赞普之一。他极度推崇佛教，制定了"七户养僧"制度（每七户平民供养一名僧人），并给予僧人极高的社会地位。他还组织译师大规模翻译佛经，对藏文大藏经的形成做出了重要贡献。然而，过于极端的崇佛政策引发了贵族集团和苯教势力的强烈不满，最终导致他被弑杀，也间接引发了朗达玛灭佛的灾难。
朗达玛（Glang dar ma，又译"朗达磨"）是吐蕃末代赞普，在位约四年（838-842年）。他是藏传佛教历史上最著名的灭佛者，被后世佛教徒称为"牛魔王"转世。
赤祖德赞的极度崇佛政策导致佛教势力膨胀，寺院拥有大量土地和财产，僧侣享有特权。这引发了世俗贵族和苯教祭司的强烈不满。公元838年，贵族大臣发动政变，弑杀了赤祖德赞，拥立其兄朗达玛为赞普。朗达玛即位后，在贵族集团的支持下，开始了大规模的灭佛运动。
朗达玛灭佛对西藏佛教造成了近乎毁灭性的打击。众多寺院被毁、经典散佚、僧侣被迫还俗或逃亡。然而，灭佛运动也呈现出明显的区域性差异：卫藏地区（拉萨、日喀则一带）遭受破坏最为严重，而安多、康区等边远地区则影响相对较小，成为佛教火种得以保存的关键区域。
藏传佛教史将朗达玛灭佛至后弘期复兴之间的约一百年称为"黑暗时代"或"无佛时期"。在这段时期，卫藏地区的佛教几乎完全消失，只有边远地区还有零星的佛教活动。这一时期的终结，标志着后弘期的到来。
后弘期是藏传佛教全面复兴和走向成熟的重要历史阶段。经历了朗达玛灭佛的黑暗时期后，佛教从两个方向重新传入卫藏地区，史称"上路弘传"和"下路弘传"。后弘期不仅是佛教在西藏的复兴时期，也是藏传佛教各主要教派相继诞生的关键时期。
下路弘传是后弘期中最早开始的复兴运动。朗达玛灭佛时期，三位西藏僧侣——藏饶赛（Tsang Rabsel）、约格迥（Yogé Chung）、玛释迦牟尼（Ma Shakyamuni）——携带经律逃往多康（今青海西宁一带）地区，并在那里继续持守戒律、传授佛法。
公元10世纪后期，青海的佛教已具规模。公元978年，卫藏地区的统治者派人前往多康迎请佛法。藏饶赛的弟子卢梅（Lumé）等十位"卫藏十人"前往多康受戒学律，之后返回卫藏重建寺院、授戒传法。这一事件被藏传佛教史家视为后弘期的正式开端。
上路弘传是后弘期中另一条重要的佛教复兴路线。公元10世纪，西藏西部阿里地区的古格王朝国王益西沃（Yeshe Ö）和绛曲沃（Jangchub Ö）大力支持佛教复兴。他们派遣仁钦桑布（Rinchen Sangpo，958-1055年）等二十一名青年前往印度、克什米尔学习佛法并翻译佛经。
仁钦桑布学成归来后，翻译了大量密宗经典，被誉为"大译师"。更重要的是，益西沃和绛曲沃以巨大的代价迎请印度佛教大师阿底峡（Atisha，982-1054年）入藏。阿底峡于1042年到达古格，之后在卫藏地区传法多年。他撰写的《菩提道灯论》是藏传佛教的重要论典，开创了"道次第"修学体系，对后来格鲁派的形成产生了深远影响。阿底峡还创办了噶当派（后世格鲁派的重要渊源），为藏传佛教的系统化、学理化做出了巨大贡献。
| 对比项目 | 下路弘传 | 上路弘传 |
|---|---|---|
| 传播方向 | 东（多康/青海）→ 卫藏 | 西（克什米尔/阿里）→ 卫藏 |
| 时间 | 约978年开始 | 约10世纪末至11世纪中期 |
| 核心内容 | 戒律（毗奈耶） | 密法、显教论典（道次第） |
| 代表人物 | 藏饶赛、卢梅 | 仁钦桑布、阿底峡 |
| 对后世的影响 | 重建僧伽制度 | 奠定义理体系 |
两条复兴路径的会合，使得藏传佛教既有严格的戒律基础（下路弘传之果），又有系统完备的显密教法（上路弘传之果），二者相辅相成，共同推动了后弘期藏传佛教的全面繁荣。
宁玛派（Rnying ma pa，意为"古旧派"）是藏传佛教中历史最为悠久的派别，因僧人戴红色僧帽而俗称"红教"。宁玛派传承源自前弘期莲花生大师所传的密法，自称其教法传承"古老"，故称"宁玛"（古旧）。
宁玛派的教法源头可追溯到8世纪莲花生大师在西藏传法的时期。在后弘期之初，宁玛派并没有统一的寺院组织和系统的教义体系，而是以分散的密法传承和在家咒师（俗称"阿巴"）的形式存在。直到11世纪，随着"伏藏"传统的兴盛，宁玛派才逐渐形成较为系统的教法体系。著名的伏藏师如娘·尼玛沃色（1124-1192年）和古如却吉旺秋（1212-1273年）发掘了大量伏藏经典，极大丰富了宁玛派的教法内容。
宁玛派的第一座正规寺院——桑耶寺虽然建于前弘期，但宁玛派直到16世纪才建立了自己的重要寺院体系，如敏珠林寺、多吉扎寺等。
噶举派（Bka' brgyud pa，意为"口传派"）因其传承注重师徒口耳相传而得名，又因僧人穿白色僧裙而俗称"白教"。噶举派以传习大手印（Mahamudra）法门为其核心教法。
噶举派的教法传承始于印度大成就者帝洛巴（Tilopa，988-1069年）和那若巴（Naropa，1016-1100年）。11世纪，西藏译师马尔巴（Marpa，1012-1097年）三次赴印度、四次赴尼泊尔，从那若巴等处学得密法，尤其是"那若六法"和"大手印"。
马尔巴回藏后在洛扎地区传法，其中最著名的弟子是米拉日巴（Milarepa，1040-1123年）。米拉日巴是藏传佛教史上最传奇的人物之一：他早年学习苯教咒术，以咒术杀害仇家多人，后心生忏悔，追随马尔巴苦修，历经种种磨难，最终获得成就。米拉日巴以苦修和道歌闻名，他在雪域岩洞中修行多年，以仅食荨麻维生，身体呈绿色。他所创作的《米拉日巴道歌集》是藏传文学的重要瑰宝。
噶举派在传承过程中分化出众多支派，分为"四大派"和"八小派"。四大派分别是：
八小派包括止贡噶举、达隆噶举、主巴噶举、雅桑噶举、绰普噶举、修赛噶举、叶巴噶举、玛仓噶举等。
萨迦派（Sa skya pa，意为"灰土派"）因该派主寺萨迦寺建在灰白色的山崖上而得名，又因寺墙上涂有象征文殊、观音和金刚手菩萨的红、白、蓝三色条纹而俗称"花教"。
萨迦派的创始人为昆·贡却杰布（1034-1102年）。他自幼学习宁玛派教法，后拜在卓弥译师门下学习"道果法"。1073年，他在后藏仲曲河谷修建了萨迦寺，萨迦派由此得名。萨迦派的教法以"道果法"为核心，由印度大成就者毗瓦巴（Virupa）传承而来。
萨迦派对藏传佛教的发展做出了卓越贡献，涌现出五位杰出的祖师，合称"萨迦五祖"：
| 世次 | 名称 | 主要贡献 |
|---|---|---|
| 初祖 | 贡噶宁布（1092-1158年） | 贡却杰布之子，系统整理了萨迦派教法，被誉为"萨迦大师" |
| 二祖 | 索南孜摩（1142-1182年） | 博通显密，尤精因明学 |
| 三祖 | 札巴坚赞（1147-1216年） | 萨迦寺住持，注重戒律 |
| 四祖 | 萨班·贡噶坚赞（1182-1251年） | 大学者，与蒙古阔端王会晤，奠定了萨迦派与元朝的政治联盟 |
| 五祖 | 八思巴（1235-1280年） | 元朝帝师，创立八思巴文，使萨迦派达到权力巅峰 |
萨迦派在历史上最大的影响力体现在与元朝的政治联盟上。1247年，萨迦四祖萨班·贡噶坚赞应蒙古皇子阔端的邀请，在凉州（今甘肃武威）会晤，代表西藏各地方势力归附蒙古。萨班在会晤中展示了高超的佛学造诣，赢得了阔端的尊重，并通过《萨迦班智达致蕃人书》说服西藏各派接受蒙古统治。
萨班的侄子八思巴（1235-1280年）更进一步，成为元世祖忽必烈的帝师，统领天下佛教。八思巴创制了"八思巴文"（一种拼音文字），被元朝定为官方文字之一。在八思巴的领导下，萨迦派掌握了西藏的政教大权，建立了西藏历史上第一个"政教合一"的政权，使萨迦派的影响力达到顶峰。
格鲁派（Dge lugs pa，意为"善规派"）是藏传佛教中形成最晚但影响最大的教派。因僧人戴黄色僧帽而俗称"黄教"。格鲁派以重视戒律、强调次第修学著称，是藏传佛教历史上最成功的宗教改革运动。
宗喀巴（Tsongkhapa）出生在青海湟中（藏语称"宗喀"），3岁受近事戒，7岁正式出家，16岁前往卫藏深造。他遍学各派教法，深入研习中观、因明、般若等显教经典，同时修习密法。在深刻反思当时藏传佛教界戒律废弛、修学混乱的现状后，宗喀巴发起了宗教改革运动。
格鲁派在宗喀巴及其弟子的努力下，建立了庞大的寺院体系，最著名的是"拉萨三大寺"：
此外，青海的塔尔寺（1560年建）、甘肃的拉卜楞寺（1709年建）也是格鲁派的著名寺院，合称"格鲁派六大寺院"。
活佛转世制度（Tulku，藏语"祖古"）是藏传佛教最独特、最具影响力的制度创新。这一制度并非佛教原产，而是藏传佛教在特定历史条件下的创造性发展。转世制度的核心理念基于大乘佛教的"菩萨乘愿再来"思想——已证悟的高僧大德为度化众生，主动选择转世人间，继续其度生事业。
活佛转世制度始于噶玛噶举派。第一世噶玛巴都松钦巴（1110-1193年）临终前预言了自己的转世，其弟子后来寻访到灵童噶玛拔希（1204-1283年），确认其为前世噶玛巴的转世。噶玛拔希成为藏传佛教历史上第一位被正式认定的转世活佛。此后，转世制度被其他教派广泛借鉴采用。
格鲁派在16世纪开始采纳转世制度。1546年，哲蚌寺认定索南嘉措为前任法台根敦嘉措的转世，索南嘉措后来被明朝封为"达赖喇嘛"。从此达赖喇嘛和班禅额尔德尼两大转世系统成为格鲁派乃至整个藏传佛教最具影响力的活佛体系。
活佛转世的寻访认定有一套严格的程序和仪轨：
活佛转世制度解决了藏传佛教中宗教领袖的继承权问题，避免了因权力争夺而导致的教派分裂。同时，这一制度也使得宗教领袖的培养从小开始，保证了长期系统的宗教教育。转世制度还加强了各教派与信众之间的联系，活佛与信众之间不仅是师徒关系，更是一种超越生死的法缘关系。
达赖喇嘛和班禅额尔德尼是藏传佛教格鲁派中最重要的两大活佛转世系统，也是西藏历史上最具影响力的政教领袖。
"达赖喇嘛"是蒙古语和藏语的合称："达赖"（蒙古语）意为"大海"，"喇嘛"（藏语）意为"上师"，合意为"智慧如海的上师"。这一称号始于1578年，蒙古土默特部首领俺答汗赠予格鲁派高僧索南嘉措（1543-1588年）"达赖喇嘛"尊号。索南嘉措被追认为第三世达赖喇嘛，前两世为追认：
| 世次 | 名称 | 生卒年 | 主要事迹 |
|---|---|---|---|
| 第一世 | 根敦朱巴 | 1391-1474年 | 宗喀巴弟子，扎什伦布寺创建者 |
| 第二世 | 根敦嘉措 | 1475-1542年 | 哲蚌寺法台，曾任色拉寺、哲蚌寺住持 |
| 第三世 | 索南嘉措 | 1543-1588年 | 第一位正式获得"达赖喇嘛"称号者 |
| 第四世 | 云丹嘉措 | 1589-1616年 | 唯一蒙古族出身的达赖喇嘛 |
| 第五世 | 阿旺罗桑嘉措 | 1617-1682年 | 统一西藏，建立甘丹颇章政权，最伟大的达赖喇嘛 |
| 第六世 | 仓央嘉措 | 1683-1706年 | 杰出的诗人，以情歌闻名于世 |
| 第七世 | 格桑嘉措 | 1708-1757年 | 清朝正式册封，乾隆时期稳定西藏局势 |
| 第八世 | 强白嘉措 | 1758-1804年 | 清朝金瓶掣签制度下的首任达赖喇嘛 |
| 第十三世 | 土登嘉措 | 1876-1933年 | 领导抗英斗争，推动西藏近代化 |
| 第十四世 | 丹增嘉措 | 1935年生 | 当代达赖喇嘛，1959年后流亡印度 |
"班禅额尔德尼"是藏语和满语的合称："班禅"（藏语）意为"大学者"，"额尔德尼"（满语）意为"珍宝"。班禅的驻锡地为日喀则扎什伦布寺。1713年，清朝康熙皇帝正式册封第五世班禅罗桑益西为"班禅额尔德尼"。
班禅系统与达赖系统在宗教地位上平等，互为师徒。历史上形成了"达赖管前藏（拉萨）、班禅管后藏（日喀则）"的分治格局。班禅系统至今已传承至第十一世：
| 世次 | 名称 | 生卒年 | 主要事迹 |
|---|---|---|---|
| 第一世 | 克珠杰 | 1385-1438年 | 宗喀巴上首弟子，甘丹寺第三任法台 |
| 第四世 | 罗桑确吉坚赞 | 1570-1662年 | 五世达赖喇嘛之师，被追认为班禅活佛系统开端 |
| 第五世 | 罗桑益西 | 1663-1737年 | 康熙册封为"班禅额尔德尼"，确立班禅系统 |
| 第六世 | 班丹益西 | 1738-1780年 | 赴北京为乾隆皇帝祝寿，圆寂于北京 |
| 第九世 | 确吉尼玛 | 1883-1937年 | 与十三世达赖喇嘛发生政见分歧 |
| 第十世 | 确吉坚赞 | 1938-1989年 | 曾任中国人大常委会副委员长 |
| 第十一世 | 坚赞诺布 | 1990年生 | 1995年金瓶掣签认定 |
藏传佛教在继承印度大乘佛教和密教传统的基础上，发展出了一系列独特的教义体系，这些教义构成了藏传佛教区别于汉传佛教和南传佛教的重要特征。
中阴（Bardo，藏语"中间状态"）教法是藏传佛教对死亡与转生之间过渡状态的深刻探索。中阴教法最著名的经典是《中阴闻教得度》（Bardo Thodol，即《西藏度亡经》），由莲花生大师传授，后被宁玛派伏藏师发掘。
临终中阴（Chikhai Bardo）：死亡发生的时刻。此时众生会经历"根本光明"的显现，若能认知此光明并与法身合一，即可获得解脱。这是修行者一生修行的最终考验。
法性中阴（Chönyi Bardo）：死后心识显现为各种寂静尊和忿怒尊形象的阶段。五方佛与五十六位忿怒尊相继显现，若修行者能认知这些显现为其自心之投影，即可在中阴中获得解脱。
投生中阴（Sipa Bardo）：寻求转生的阶段。此时心识将根据业力牵引投生六道。修行者可通过特定的观想和选择获得善趣转生。
中阴教法的核心意义在于：死亡并非终点，而是一个充满解脱机会的过渡期。藏传佛教认为，修行者在生前修习中阴法门，即可在死亡时刻认知光明、获得解脱，或选择有利于修行的转世。因此，中阴修法是藏传佛教"即身成佛"理念的重要实践路径之一。
密续（Tantra，藏语"续部"）是藏传佛教密宗修行的理论基础。藏传佛教将佛法分为"显教"（经部）和"密教"（续部），密教被认为是比显教更为殊胜、快捷的修行之道。藏密修法特别强调"三密相应"（身密、口密、意密），即通过手印（身）、真言（口）、观想（意）与本尊相应，以达到"即身成佛"的境界。
藏传佛教将密续分为四个层次，由浅入深：
| 部类 | 名称 | 核心内容 | 代表本尊 |
|---|---|---|---|
| 第一部 | 事部（Kriya） | 注重外在仪式、沐浴、洁净等，以外在事相为主 | 准提佛母 |
| 第二部 | 行部（Charya） | 外仪内观并重，内外兼修 | 大日如来（毗卢遮那） |
| 第三部 | 瑜伽部（Yoga） | 以内在观修为主，注重禅定 | 金刚界曼荼罗诸尊 |
| 第四部 | 无上瑜伽部（Anuttara Yoga） | 最高的密法次第，包括生起次第和圆满次第，以气脉明点的修持为核心 | 时轮金刚、胜乐金刚、密集金刚、大威德金刚 |
其中，无上瑜伽部（又译"无上瑜伽续"）是藏传佛教密法的最高层次，也是各教派密法传承的核心内容。格鲁派尤其强调必须在圆满显教修学（获得菩提道次第的定解）之后才能进入无上瑜伽部的修习。
| 时期/派别 | 时间 | 核心人物 | 核心事件/特征 |
|---|---|---|---|
| 前弘期初传 | 7世纪 | 松赞干布、文成公主 | 佛教经尼泊尔、唐朝传入西藏 |
| 前弘期鼎盛 | 8世纪 | 赤松德赞、莲花生、寂护 | 桑耶寺建立、七觉士出家 |
| 朗达玛灭佛 | 838-842年 | 朗达玛 | 吐蕃末期的大规模灭佛运动 |
| 后弘期下路 | 978年起 | 藏饶赛、卢梅 | 从多康（青海）传入戒律传承 |
| 后弘期上路 | 11世纪 | 仁钦桑布、阿底峡 | 从阿里传入密法及显教论典 |
| 宁玛派（红教） | 11世纪成形 | 莲花生（祖）、隆钦巴 | 大圆满法、伏藏传统 |
| 噶举派（白教） | 11世纪 | 马尔巴、米拉日巴 | 大手印、那若六法、口传传统 |
| 萨迦派（花教） | 1073年 | 贡却杰布、八思巴 | 道果法、元朝帝师、政教合一 |
| 格鲁派（黄教） | 1409年 | 宗喀巴大师 | 宗教改革、道次第、戒律严整 |
藏传佛教的历史是一部佛教文化在青藏高原这片雪域之地上生根、发展、创新、繁荣的壮丽史诗。从松赞干布的远见卓识，到莲花生大师的文化融合智慧；从朗达玛灭佛的黑暗到后弘期的复兴；从各教派的百花齐放到格鲁派的改革与统一——藏传佛教的发展历程展现了一种外来宗教如何在完全不同的文化土壤中实现本土化转型的典范。其成功的关键在于：对本土文化的尊重与融合（佛苯融合）、对修行次第的严谨态度（道次第体系）、对师徒传承的极端重视（活佛制度），以及对教法创新的大胆探索（伏藏传统）。这些经验不仅对于理解藏传佛教具有重要意义，对于今天不同文化之间的对话与交流也有深刻的启示。