天台宗是中国佛教史上第一个正式成立的宗派，标志着印度佛教中国化的完成。它以《法华经》（《妙法莲华经》）为核心经典，以"教观双美"（教理与修行并重）为根本宗风，被誉为"中国佛教第一宗"。天台宗的创立与发展，经历了从印度中观思想到中国本土化创造的漫长历程。
天台宗的法脉传承，在印度方面追溯至龙树菩萨（Nāgārjuna，约公元150—250年）。龙树是印度大乘佛教中观学派的创始人，被誉为"第二释迦"、"八宗共祖"（中国佛教八大宗派共同尊奉的祖师）。天台宗的"一心三观"思想，其理论源头正是龙树的《中论》"三是偈"：
"众因缘生法，我说即是空，亦为是假名，亦是中道义。"（《中论·观四谛品》）
龙树将佛陀的缘起思想发展为系统的"中观"哲学，以"空"、"假"、"中"三谛的辩证统一来解释一切现象。天台宗的创始人智顗正是从龙树的"三是偈"中获得启发，进而提出了"一心三观"的圆融教观体系。天台宗因此将龙树尊为"初祖"（高祖），并将《中论》《十二门论》《大智度论》"三论"与《法华经》共同作为教理依据。
慧文禅师（生卒年不详，约6世纪中叶）是北齐时期的一位禅修高僧，被天台宗尊为"二祖"（或中土初祖）。据《佛祖统纪》记载，慧文在阅读龙树的《中论》"三是偈"时，豁然开悟，创立了"一心三观"的修行法门，即以一心同时观照空、假、中三种真理，打破了当时北方佛教重禅修、南方佛教重义理的分隔格局。
慧文的生平事迹记载较少，但其思想贡献极为关键。他传授给弟子的"一心三观"成为天台宗最核心的教义基础。他培养的弟子慧思，则将这一思想进一步发展为"圆顿止观"的实践体系。
慧文之前的中国佛教，对"空"的理解多停留在"析空"（分析事物为空）或"体空"（直接体认空性）的层面。慧文则提出空、假、中三谛并非先后次第的认识过程，而是可以"一心中得"。换言之，当我们认识一件事物时，可以同时了知其"空"（无自性）、"假"（假名存在）和"中"（空假不二）三种面相。这一思想为天台宗的圆融哲学奠定了基础。
慧思禅师（515—577年），俗姓李，南岳衡山的著名高僧，被天台宗尊为"三祖"（中土二祖）。慧思早年师从慧文学习"一心三观"法门，之后在河南光州（今河南潢川）大苏山一带修行和弘法，形成了自己独特的"禅智并重"的宗风。
515年 — 慧思出生于豫州武津（今河南上蔡一带）。
约540年 — 师从慧文禅师，得一心三观之旨。
554年 — 在光州大苏山开法，远近闻名。
560年 — 智顗前来大苏山求学，慧思为之说法。
568年 — 慧思入南岳衡山，于山中弘法十年。
577年 — 慧思在南岳入灭。
慧思的重要著作包括《诸法无诤三昧法门》《法华经安乐行义》《随自意三昧》《立誓愿文》等。他特别重视《法华经》的修行实践，提出了"法华三昧"的修行方法——通过持诵、思维、禅观《法华经》而达到与经义相应的三昧境界。这一修行传统后来被智顗继承并发展为天台宗的四种三昧。
智顗（538—597年），俗姓陈，字德安，荆州华容（今湖北监利）人，被尊为"智者大师"、"东土释迦"，是隋代最伟大的佛教思想家，天台宗的实际创立者（被尊为"四祖"，中土三祖或天台宗主）。
538年 — 智顗出生于荆州华容的官宦世家。其父陈起祖曾任梁朝益阳县令。
555年 — 十八岁，因遭遇梁末侯景之乱的兵祸，双亲相继去世，遂生出家之志。
560年 — 二十三岁，赴光州大苏山师从慧思禅师，修习"法华三昧"。慧思一见即叹："昔日灵山同听法华，宿缘所追，今复来矣！"
567年 — 三十岁，奉师命赴金陵（南京）弘法，受到陈朝君臣的尊崇，住瓦官寺讲《法华经》等。
575年 — 三十八岁，入天台山隐居潜修，于华顶峰开创寺宇，精进修持。
585年 — 四十八岁，应陈后主诏请重返金陵，讲授《法华经》等。
591年 — 五十四岁，应晋王杨广（后来的隋炀帝）之请，赴扬州为其授菩萨戒，杨广尊其为"智者大师"。
595年 — 五十八岁，在当阳玉泉山讲《摩诃止观》，系统阐述天台宗的修行理论。
597年 — 六十岁，在天台山石城寺（新昌大佛寺前身）入灭，遗言"吾诸师友，皆从观音来迎"。
智顗的著作极为宏富，其中最为重要的是"天台三大部"：
| 名称 | 全称 | 主要内容 | 历史地位 |
|---|---|---|---|
| 《法华玄义》 | 《妙法莲华经玄义》 | 以"五重玄义"（释名、辨体、明宗、论用、判教）全面阐释《法华经》的深奥义理 | 天台宗教理体系的纲领性著作 |
| 《法华文句》 | 《妙法莲华经文句》 | 以"因缘、约教、本迹、观心"四种方式逐句解释《法华经》经文 | 天台宗解经方法的典范之作 |
| 《摩诃止观》 | 《摩诃止观》 | 系统阐述"圆顿止观"的修行体系，以"十乘观法"为实践纲领 | 中国佛教修行理论的集大成之作 |
"天台三大部"之外，智顗还著有《释禅波罗蜜次第法门》（系统阐述"渐次止观"）、《六妙法门》（阐述"不定止观"）、《维摩经玄疏》《金光明经玄义》《观音玄义》等数十部著作，构建了天台宗完整的教理与实践体系。他的思想体系博大精深，涵盖了佛教的宇宙观、认识论、修行论、解脱论等各个方面。
天台宗以《妙法莲华经》（简称《法华经》）为根本宗经。智顗一生致力于《法华经》的研究和弘扬，其全部思想体系都是以《法华经》为核心展开的。
《法华经》是大乘佛教最重要、影响最广泛的经典之一。在中国，先后有六种汉译本，现存三种：
其中鸠摩罗什译本最为精美流畅，被誉为"文约而义丰，辞雅而理明"，是汉传佛教流传最广、影响最大的版本。
"开权显实"是《法华经》的核心教义之一。"权"（upāya）指佛陀为适应众生根机而方便施设的教法——即"方便"（善巧方便）；"实"指佛陀真正证悟的究竟真理。"开权显实"的意思是：佛陀在《法华经》中公开宣布，以前所说的种种教法（如声闻乘、缘觉乘）都是"方便说"，是引导众生走向究竟真理的"权宜之计"，而《法华经》所揭示的"一佛乘"才是佛陀出世的本怀——这才是"实"。
"诸佛世尊唯以一大事因缘故出现于世。诸佛世尊欲令众生开佛知见使得清净故出现于世，欲示众生佛之知见故出现于世，欲令众生悟佛知见故出现于世，欲令众生入佛知见道故出现于世。"——《法华经·方便品》
"一大事因缘"就是"令众生开、示、悟、入佛之知见"——这不是让众生获得某种外在的知识，而是让众生觉悟到自己本来具足的佛性智慧。换言之，佛陀出现于世间的唯一目的，就是帮助一切众生觉悟成佛。
"会三归一"是《法华经》另一核心教义。"三"指声闻、缘觉、菩萨三乘——即佛教传统的三种修行道路；"一"指"一佛乘"——即一切众生最终成佛的唯一道路。《法华经》认为，声闻、缘觉、菩萨三乘并非三种不同的终极目标，而是佛陀针对不同根机众生开设的"方便说"，其最终归宿都是"一佛乘"。
《法华经》以"火宅喻"、"穷子喻"、"药草喻"、"化城喻"、"衣珠喻"、"髻珠喻"、"医子喻"等著名的"法华七喻"来阐释这一思想。其中最著名的是"火宅喻"：
一位长者的大宅起火，孩子们在宅中嬉戏，不知危险将至。长者大声呼喊，孩子们却不相信火宅会烧毁。长者知道孩子们喜欢各种玩具车，于是说："门外有你们喜爱的羊车、鹿车和牛车，快来拿吧！"孩子们一听，争先恐后冲出火宅，脱离危险。之后，长者没有给他们羊车、鹿车或牛车，而是每人给了一辆装饰华丽的"大白牛车"。
羊车喻声闻乘，鹿车喻缘觉乘，牛车喻菩萨乘——都是"方便"。而大白牛车喻"一佛乘"——这才是长者真正要给予孩子们的。佛陀如同那位长者，以三乘的方便引导众生脱离三界火宅，但最终要给予一切众生的，是究竟成佛的一佛乘。
天台宗将"会三归一"的思想发展为"圆融三谛"的哲学体系，认为不仅修行道路是圆融的，真理本身也是圆融的——空、假、中三谛不是三种不同的真理，而是同一真理的三个面向。
"判教"是中国佛教宗派的重要方法论，即对佛陀一生所说的各类经典进行系统性的分类和评判，以确定它们各自在整体佛法体系中的地位、作用和相互关系。天台宗的"五时八教"是中国佛教最为精密、影响最为深远的判教体系，被誉为"判教之冠"。
"五时"是智顗依据《大般涅槃经》中"从牛出乳"的比喻建立的关于佛陀一生说法阶段的划分体系。智顗用五味（乳、酪、生酥、熟酥、醍醐）来比喻五时教法的浅深次第：
| 时 | 名称 | 时间 | 所说经典 | 所喻之味 | 特征 |
|---|---|---|---|---|---|
| 第一时 | 华严时 | 成道后最初21天 | 《华严经》 | 乳味 | 直说佛果境界，如日出先照高山，唯被大根（顿教） |
| 第二时 | 阿含时 | 接下来12年 | 《阿含经》系列 | 酪味 | 对根器浅者说小乘教法，讲四谛、十二因缘（渐教之初） |
| 第三时 | 方等时 | 随后8年 | 《维摩》《思益》《楞伽》《金光明》等 | 生酥味 | 弹偏斥小、叹大褒圆，引导小乘回向大乘（渐教之中） |
| 第四时 | 般若时 | 随后22年 | 《大品般若》《金刚般若》《心经》等 | 熟酥味 | 以般若空慧扫除一切执着，为开示实相做准备（渐教之终） |
| 第五时 | 法华涅槃时 | 最后8年 | 《法华经》《涅槃经》 | 醍醐味 | 开权显实、会三归一，直示佛之本怀，纯圆独妙（圆教） |
"化法四教"是智顗根据佛陀教法的内容深浅而做的四种分类，即藏、通、别、圆：
| 教 | 全称 | 教义核心 | 修行对象 | 对应经典 |
|---|---|---|---|---|
| 藏教 | 三藏教 | 析空观——分析一切法皆空，证偏空涅槃 | 声闻、缘觉（小乘） | 《阿含经》 |
| 通教 | 通教 | 体空观——直接体认一切法当体即空 | 通三乘（通前藏教，通后别圆） | 《般若经》系列 |
| 别教 | 别教 | 次第三观——先空、次假、后中，历别而修 | 菩萨（独被大根，别于二乘） | 《华严经》《解深密经》 |
| 圆教 | 圆教 | 一心三观——空假中三谛圆融，一心中得 | 最上根菩萨（一佛乘） | 《法华经》 |
天台宗自判为"圆教"，认为只有《法华经》才是"纯圆独妙"的究竟圆满之教。圆教的特点在于"圆融"——空有不二、理事无碍、一多相即、烦恼即菩提、生死即涅槃。
"化仪四教"是智顗根据佛陀教导众生的方式和仪轨所做的四种分类：
| 教 | 含义 | 特点 | 对应经典 |
|---|---|---|---|
| 顿教 | 顿说教法，直说佛果境界 | 不经次第，直指究竟，如日出先照高山 | 《华严经》 |
| 渐教 | 渐次引导，由浅入深 | 循循善诱，如登阶而上 | 阿含→方等→般若 |
| 秘密教 | 同席说法而听众各得解悟不同 | 佛以一音演说法，众生随类各得解，互不相知 | 各经皆有秘密义 |
| 不定教 | 同席说法而听众获益不定 | 同听一法而所得不同，以机感差异故 | 各经皆含不定义 |
五时八教（五时 + 化法四教 + 化仪四教 = 八教）构成了天台宗完整严密的判教体系。这一体系不仅为天台宗自身的教义定位提供了理论依据，也为中国佛教各宗派理解佛陀一生教法提供了宏大的解释框架。后来的华严宗、法相宗等都在不同程度上继承和回应了天台宗的判教思想。
天台宗的五时八教，就像一幅佛教的全景地图。它告诉我们佛陀一生说法的整体布局——哪些经典是基础、哪些是进阶、哪些是最高境界；哪些是方便、哪些是究竟；哪些是对小根、哪些是对大根。没有这幅地图，学佛的人就容易迷失在浩如烟海的经典中，不知从何入手。有了这幅地图，我们就能清楚地知道自己在修行路上的位置和目标。
天台宗的教义体系博大精深，其核心可以概括为"一心三观"、"一念三千"、"三谛圆融"和"性具善恶"四大理论。这四大理论相互关联、层层深入，构成了天台宗独特的世界观、认识论和实践论。
"一心三观"是天台宗最根本的修行方法论。所谓"一心三观"，是指在修行者的一念心中，同时观照"空"、"假"、"中"三种真理——而不是先后依次观照。用天台宗的术语来说，称为"即空、即假、即中"。
| 三观 | 所观之境 | 所破之惑 | 所得之智 | 经典依据 |
|---|---|---|---|---|
| 空观 | 一切法无自性、缘起性空 | 见思惑 | 一切智 | 《般若经》"色即是空" |
| 假观 | 虽空而假名宛然、因果不失 | 尘沙惑 | 道种智 | 《法华经》"诸法实相" |
| 中观 | 空假不二、双照双亡 | 无明惑 | 一切种智 | 《中论》"是中道义" |
"一心三观"的革命性在于：它打破了传统佛教中"先修空、次修假、后修中"的次第观念，主张在一心中同时具足三观。不是"先观空、再观假、最后观中"，而是"一观一切观"——一个观照行为同时包含了空、假、中三个维度。这就是天台宗"圆教"的"圆"字之真义——圆融、圆满、不偏不倚。
"一念三千"是天台宗最具特色的宇宙论，也是中国佛教哲学的巅峰成就之一。智顗在《摩诃止观》中提出："夫一心具十法界，一法界又具十法界、百法界；一界具三十种世间，百法界即具三千种世间。此三千在一念心。若无心而已，介尔有心，即具三千。"
这一理论层层展开，逻辑严密：
"介尔有心"指极其微小的一念心——哪怕只是刹那生起的一个念头。天台宗认为，就在这一念心中，已经圆满具足了宇宙万象（三千世间）。不是心"产生"了宇宙，也不是宇宙"包含"了心，而是心与宇宙是"即"的关系——心的本质就是宇宙的全貌，宇宙的全貌就是心的本质。用天台宗的话说，叫作"心佛众生，三无差别"。这一思想极大地提高了人的主体性——每一念心中都蕴含着成佛的无限可能，每一个当下的念头都是整个宇宙的缩影。
"三谛圆融"是"一心三观"在真理层面的对应表述。所谓"三谛"，指空谛、假谛、中谛：
天台宗"圆融三谛"的独特之处在于：它不是将空、假、中视为三种不同的真理（像别教那样"三谛隔历"），而是视其为同一真理的三种面相——"三谛圆融，一即三，三即一"。比如，看待一朵花：花的本质是"空"（没有固定自性，因缘所生），花的现象是"假"（虽然性空，但花的存在宛然可见），花的中道是"中"（空假不二，花之实相）。认识一朵花，就是同时看到它的空、假、中三个方面——这就是"圆融三谛"。
"性具善恶"是天台宗最具争议性也最具独创性的佛性理论。传统佛教一般认为，佛是"断尽恶、圆满善"的觉悟者，佛性纯粹是善的。但天台宗提出了一个惊世骇俗的观点：佛性不仅具足善，也具足恶——"性具善恶"。
"阐提（一阐提——断善根的众生）断修善尽，但性善在；佛断修恶尽，但性恶在。"——智顗《观音玄义》
智顗认为，善和恶都是"性"（本性、佛性）中本具的功能，而不是后天染上的。一阐提（断善根的众生）虽然表面上"断"了善的行为（修善），但本性中的善并没有消失——因此一阐提终有成佛的可能。同样，佛虽然断尽了恶的行为（修恶），但佛性中仍然具足恶的功能——正因为佛性具恶，佛才能深入恶世、度化恶众生。
这一理论的革命性在于：
天台宗的一个根本特色是"教观双美"——既有精密严谨的教理体系，又有具体可行的修行实践。教理是"观"（修行）的理论指导，修行是"教"（教理）的实际落实，二者相辅相成、不可偏废。智顗被称为"东土释迦"不仅是因其思想深邃，更因其修行实证的境界之高。
"止"（奢摩他，śamatha）指心念的专注与安定——将心念集中于一处，远离散乱昏沉；"观"（毗钵舍那，vipaśyanā）指智慧的观照与洞察——如实观察诸法的实相。智顗强调"止观双运"，二者必须均衡修持，不可偏废。
"若人偏修止，则心沉没，或生懈怠，不乐众善；若偏修观，则心浮动，或生散乱，不能安住。是故止观二法，如车之双轮、鸟之两翼，必须并运，不可偏修。"——智顗《释禅波罗蜜次第法门》
智顗针对不同根机的修行者，建立了由浅入深的三种止观体系：
| 名称 | 对应著作 | 修行特点 | 适合对象 |
|---|---|---|---|
| 渐次止观 | 《释禅波罗蜜次第法门》 | 从最基本的禅定功夫开始，逐步深入，经过五个次第（具五缘、诃五欲、弃五盖、调五事、行五法）和十种境界 | 初学者，根器较浅者 |
| 不定止观 | 《六妙法门》 | 不固定次第，根据修行者的实际需要灵活运用"数、随、止、观、还、净"六种法门 | 中等根器者 |
| 圆顿止观 | 《摩诃止观》 | 直接以"一念心"为所观境，运用十乘观法、十境等，直下观照诸法实相 | 上根利智者，天台宗最高修行法门 |
圆顿止观是天台宗最核心、最高级的修行方法。智顗在《摩诃止观》中详细论述了"十乘观法"——十种修行观照的层次和方法：
"四种三昧"是天台宗将止观修行具体化为四种不同的修行方式，每种三昧都有相应的经典依据、修行仪轨和适应根机：
| 三昧 | 修行方式 | 期限 | 经典依据 | 特点 |
|---|---|---|---|---|
| 常坐三昧（一行三昧） | 90天内，唯坐不卧，常念一佛 | 90天为一期 | 《文殊说般若经》 | 以"坐"为主，最重禅定，适合心性易散乱者 |
| 常行三昧（般舟三昧） | 90天内，常行不坐不卧，常念阿弥陀佛 | 90天为一期 | 《般舟三昧经》 | 以"行"为主，通过身体运动克服昏沉 |
| 半行半坐三昧（法华三昧、方等三昧） | 行时经行，坐时修观，间以持咒、拜忏 | 7—21天 | 《法华经》《方等陀罗尼经》 | 天台宗最特色，"法华三昧"即基于此 |
| 非行非坐三昧（随自意三昧） | 不拘形式，一切时中、一切境中修止观 | 无固定期限 | 《大品般若经》《请观音经》 | 最灵活，将修行融入日常生活 |
"法华三昧"属于"半行半坐三昧"，是天台宗最具特色的修行法门。修行者通过受持、读诵、思维《法华经》，结合拜忏、禅观等修行方式，在定慧等持的境界中，亲证《法华经》所开示的诸法实相。智顗本人在大苏山修习法华三昧时，曾亲证"旋陀罗尼"（一种深度的三昧境界），从此辩才无碍，经义自然通达。法华三昧的修行方法后来被广泛传播，成为中国佛教忏法的重要源头之一。
智顗大师入灭后，天台宗的传承经历了多个重要阶段，在隋唐、北宋时期不断丰富和发展，也经历了内部的理论争辩和历史的兴衰曲折。
灌顶（561—632年），字法云，俗姓吴，章安（今浙江椒江）人，世称"章安尊者"，被尊为天台宗"五祖"。他是智顗的上首弟子，也是智顗著作的主要记录和整理者。
智顗在世时，灌顶长期随侍左右，笔录了智顗的大部分讲学内容。智顗入灭后，灌顶用数十年时间整理编辑了智顗的遗著，包括"天台三大部"（《法华玄义》《法华文句》《摩诃止观》）以及《释禅波罗蜜次第法门》《观心论》等数十部著作。如果没有灌顶的辛勤工作，智者大师的许多重要思想可能已经散佚不传。
正如六祖慧能的思想赖于弟子法海记录而传世，智顗的天台宗思想也赖于灌顶的记录整理而流传至今。灌顶不仅是天台宗的传承祖师，更是中国佛教文献学的重要贡献者。他的工作使天台宗在智顗入灭后迅速成为全国性的大宗派。
湛然（711—782年），俗姓戚，常州人，世称"荆溪尊者"，被尊为天台宗"九祖"，是天台宗在唐代中期的中兴之祖。智顗入灭后一百多年间，天台宗在唐代佛教"百家争鸣"的格局中面临来自法相宗、华严宗、禅宗等新兴宗派的挑战，影响力有所下降。湛然正是在这一背景下挺身而出，重振天台宗风。
湛然的主要贡献包括：
知礼（960—1028年），字约言，俗姓金，四明（今浙江宁波）人，世称"四明尊者"、"法智大师"，被尊为天台宗"十七祖"。知礼生活在北宋初期，此时天台宗经历了唐末五代的社会动乱，典籍散失严重。知礼以强大的个人修行和理论能力，推动了天台宗在宋代的全面复兴。
知礼的主要贡献：
"山家山外之争"是北宋天台宗内部一场持续数十年的重大理论论争（约10世纪末至11世纪初），是中国佛教史上最重要的宗派内部理论辩论之一。
| 阵营 | 代表人物 | 根据地 | 核心主张 | 历史评价 |
|---|---|---|---|---|
| 山家派（正统派） | 知礼、尚贤、仁岳等 | 四明延庆寺 | 严守智顗、湛然的天台正统教义，强调"妄心观"——从当下一念妄心入手修观；坚持"理具事造"的性具思想 | 被视为天台宗正统，传承至今 |
| 山外派 | 晤恩、源清、智圆等 | 杭州孤山等 | 融合华严宗思想，倾向于"真心观"——以清净真心为所观境；强调"理具"而相对淡化"事造" | 被山家派批评为"背离天台宗风"，后逐渐消亡 |
论争的核心问题包括：
这场论争表面上是天台宗内部的理论分歧，实则涉及中国佛教几个根本性问题：修行的入手处是真心还是妄心？佛性论应该偏重理还是统摄事？圆教与别教的根本区别在哪里？山家派的最终胜利，确定了天台宗此后数百年以"妄心观"为特色的修行方向，也进一步强化了天台宗区别于华严宗等宗派的独立性格。论争本身也体现了宋代佛教"义理之学"的高度发达——僧人们以严谨的逻辑和深厚的经典素养进行理论辩论，达到了中国佛教思想史上的又一个高峰。
天台山国清寺是天台宗的祖庭，位于浙江省天台县天台山南麓，是中国佛教最重要的寺院之一。
575年 — 智顗入天台山，在佛陇山开创"修禅寺"（后称"智者塔院"），开始在天台山地区的弘法与修行。
598年 — 智顗入灭后次年，晋王杨广（隋炀帝）为报答智顗为其授菩萨戒的恩德，派司马王弘在天台山南麓建造寺院，初名"天台寺"。
601年 — 寺院建成，杨广赐额"国清寺"，取"寺若成，国即清"之意——这与智顗生前对杨广的嘱托有关：智顗曾言，建寺是为了祈祷国家安定、天下太平。
唐大中年间 — 国清寺经过扩建，规模宏大，成为"天下四大丛林"之一。
公元804年 — 日本僧最澄入唐，在天台山国清寺学习天台宗法，回国后创立日本天台宗。
宋、元、明、清 — 历代都有重修和扩建，保存至今。
1983年 — 被国务院确定为汉族地区佛教全国重点寺院。
2006年 — 国清寺被公布为全国重点文物保护单位。
国清寺占地面积约7.3万平方米，建筑面积约2.8万平方米，寺内保存了大量珍贵的历史文物和文化景观：
智顗大师于隋开皇十七年（597年）十一月二十四日在天台山石城寺（今浙江新昌大佛寺）入灭。石城寺以其巨大的弥勒石像闻名——该石像开凿于南朝齐梁时期（约486—516年），历时30年完成，通高约16米，是江南最早的大型石窟造像之一。
据《智者大师别传》记载，智顗入灭前对弟子说："吾今终于此山。吾诸师友，皆从观音来迎。"言毕端坐入灭，世寿六十，僧腊四十。智顗的入灭，标志着中国佛教一个伟大时代的结束，但他的思想通过留下的数十部著作和数千名弟子，继续影响中国佛教一千四百余年。
天台宗不仅在中国佛教史上占有举足轻重的地位，其影响力还远及日本、韩国等东亚国家，对整个东亚佛教传统产生了深远的影响。
最澄传教大师（767—822年）是日本天台宗的创始人。公元804年，最澄随日本遣唐使入唐，在天台山国清寺学习天台宗教法，师从天台宗第十祖道邃和行满，受学"天台三大部"和《摩诃止观》等，并受菩萨戒。
804年 — 最澄入唐，登天台山国清寺求法。
805年 — 最澄返回日本，带回天台宗典籍230余部。
806年 — 最澄在比睿山建立延历寺，正式创立日本天台宗。
822年 — 最澄入灭，后被追谥"传教大师"。
日本天台宗在教义上继承了中国天台宗的"圆教"思想，但又有重要的发展：
天台宗在朝鲜半岛的传播也有悠久的历史。早在高丽时期（918—1392年），天台宗就已经传入朝鲜。高丽僧义天（1055—1101年）——高丽文宗王的第四子——曾于1085年入宋求法，师从天竺寺慈辩大师学习天台宗教义，回国后创立了朝鲜天台宗。
韩国天台宗在历史上经历了多次兴衰，但在近现代得到了复兴。目前，韩国天台宗以救仁寺为总本山，在全国拥有数百座寺院和大量信众，是韩国佛教的重要宗派之一。
天台宗对禅宗的影响深且远，尽管禅宗后来发展为独立的宗派并批评天台宗的"教下"性格，但二者之间存在着复杂的互动和相互影响：
天台宗对净土宗的影响同样深远：
"若人欲了知，三世一切佛，应观法界性，一切唯心造。"——《华严经·觉林菩萨偈》
天台宗将此偈的精神发挥到了极致——不是"唯心造"的简单唯心论，而是"一念具足三千世间"的圆融实相论。在天台宗看来，整个宇宙的奥秘，不在遥远的星空之上，不在隐秘的神灵之中，就在我们的当下一念心中。认识这念心，就是认识宇宙的实相；净化这念心，就是净化整个世界的根源；觉悟这念心，就是成就无上的佛道。——这，就是天台宗"教观双美"的究竟旨归。