释迦牟尼佛在菩提伽耶（Bodhgaya）的菩提树下证悟无上正等正觉之后，并未立即说法。佛陀在成道后最初的七周（49天）中，于菩提树附近七个不同的地点静坐禅思，安享解脱之乐，并深入观察缘起法性。
佛陀思惟谁最适合最先听闻正法。他首先想到的是曾经教导过他的两位老师——阿罗逻·迦罗摩（Alara Kalama）和郁陀迦·罗摩子（Udaka Ramaputta），但以天眼观之，得知二人已在七日前去世。于是，佛陀忆起过去在尼连禅河畔苦行时，曾随侍他修行的五位苦行同伴——憍陈如（Kondanna）、跋提（Bhaddiya）、婆师波（Vappa）、摩诃男（Mahanama）和阿说示（Assaji）。这五位比丘当时因佛陀放弃苦行而失望离去，正在波罗奈国（Varanasi）的鹿野苑（Isipatana Mrigadava，意为"仙人堕处鹿野苑"）继续苦修。
鹿野苑位于今印度北方邦瓦拉纳西（Varanasi，旧译波罗奈国）以北约10公里处，古称"仙人堕处"（Isipatana），是恒河中游地区的著名修行胜地。佛陀决定前往鹿野苑，从此踏上了长达四十五年的弘法之旅。
"善来，比丘！法已善说，汝当清净梵行，以尽苦边。"——佛陀在前往鹿野苑途中的心念
佛陀（当时仍称悉达多太子）出家后，其父净饭王极为悲痛，派遣五位释迦族亲信随侍太子，希望护持并劝其回宫。这五人分别是：
| 姓名 | 身份 | 特点 |
|---|---|---|
| 憍陈如（Kondanna） | 母系亲属，五人之首 | 智慧第一，最先悟道 |
| 跋提（Bhaddiya） | 释迦族贵族 | 精进修行 |
| 婆师波（Vappa） | 释迦族贵族 | 严谨持戒 |
| 摩诃男（Mahanama） | 释迦族贵族 | 稳重踏实 |
| 阿说示（Assaji） | 释迦族贵族 | 威仪庄严，后度舍利弗 |
五人在苦行林中陪伴悉达多太子六年，一起修习种种苦行——日食一麻一麦、不卧不坐、行住坐卧皆在苦痛中度过。然而，当悉达多太子意识到极端苦行并非解脱之道，决定放弃苦行、接受牧羊女苏雅塔（Sujata）供养的乳糜时，五比丘深感失望，认为太子退失了道心，于是离他而去，前往鹿野苑继续各自的苦行。
佛陀放弃苦行的决定，正是"中道"思想的首次体现：
据《佛本行集经》记载，早在悉达多太子出生时，仙人阿私陀（Asita）曾预言太子若不出家将成为转轮圣王，若出家将成佛。憍陈如是当时唯一完全相信此预言的人，并立誓："若太子果真成佛，我愿做第一位弟子。"憍陈如的愿力，使他成为佛陀初转法轮时第一个证悟的人。
佛陀到达鹿野苑后，五比丘远远望见，起初约定不欢迎佛陀——认为他是退失道心之人。然而，当佛陀走近时，五比丘被佛陀庄严的威仪、安详的面容和不凡的气度所摄受，不由自主地起身迎接，有的敷设座具，有的捧来洗足水，有的接过衣钵。佛陀坐定后，对他们说：
"诸比丘！如来出现于世，应供、正遍知、明行足、善逝、世间解、无上士、调御丈夫、天人师、佛、世尊。我已证得无上正等正觉，今为汝等说法，初善、中善、后善，义味深妙，纯一清净，具足梵行。"
此时，五比丘仍有疑虑，问佛陀为何放弃苦行。佛陀告诉他们：
"诸比丘！世间有二边，出家者不应亲近。何等为二？一者、耽着欲乐——此乃下劣、卑贱、凡夫、非圣贤之法，无有义利；二者、自苦其身——此乃痛苦、非圣、无义之法。如来舍此二边，依中道而证菩提，得见、得智，能引向寂灭、正觉、涅槃、解脱。"
佛陀为五比丘宣讲了核心教法——四圣谛，分为三重转次（三转法轮），每一转针对四圣谛分别说明，形成十二种行相：
| 转次 | 名称 | 苦谛 | 集谛 | 灭谛 | 道谛 |
|---|---|---|---|---|---|
| 第一转 | 示转（如实认知） | 此是苦——逼迫性 | 此是集——招感性 | 此是灭——可证性 | 此是道——可修性 |
| 第二转 | 劝转（付诸实践） | 苦应知 | 集应断 | 灭应证 | 道应修 |
| 第三转 | 证转（亲证成就） | 苦已尽知 | 集已断尽 | 灭已亲证 | 道已修成 |
第一圣谛：苦圣谛
佛陀揭示生命实相——"苦"并非悲观主义，而是对现实如实的观察。苦分为八种：
第二圣谛：集圣谛
苦的根源在于"渴爱"（Tanha，贪爱），具体表现为三种：
渴爱依"十二因缘"流转——无明缘行、行缘识、识缘名色、名色缘六入、六入缘触、触缘受、受缘爱、爱缘取、取缘有、有缘生、生缘老死。斩断渴爱，即是斩断轮回之链。
第三圣谛：灭圣谛
苦是可以彻底灭尽的——这就是涅槃（Nibbana）。涅槃并非断灭空无，而是贪嗔痴的彻底止息，是究竟的解脱与安乐。佛陀以"灯灭"比喻：灯芯燃尽，不再执取灯油，火焰自然息灭——但并非"灯"的消失，而是"燃烧"状态的终止。
第四圣谛：道圣谛
通向苦灭的道路就是八正道（Ariya Atthangika Magga）：
| 分类 | 道支 | 含义 | 实践 |
|---|---|---|---|
| 慧学 （智慧） |
正见 | 正确了知四圣谛 | 学习佛法正理，建立正确世界观 |
| 正思维 | 正确的心理活动 | 远离贪欲、嗔恚、害念 | |
| 戒学 （道德） |
正语 | 正确的话语 | 不说妄语、两舌、恶口、绮语 |
| 正业 | 正确的行为 | 不杀生、不偷盗、不邪淫 | |
| 正命 | 正确的谋生方式 | 远离不正当职业 | |
| 定学 （禅定） |
正精进 | 正确的努力 | 止恶行善，精进不懈 |
| 正念 | 正确的觉知 | 四念处——观身、受、心、法 | |
| 正定 | 正确的禅定 | 四禅八定，心一境性 |
《转法轮经》（Dhammacakkappavattana Sutta）是佛陀成道后所说第一部经典，记录于巴利藏经《相应部·大品》（Samyutta Nikaya, Mahavagga）以及汉传《杂阿含经》中。这是佛法的根本经典，被誉为"佛教的独立宣言"。
"世尊在波罗奈国鹿野苑中，为五比丘初转法轮。世尊告五比丘：
'有二边，出家者不应亲近。何等为二？一者、于诸欲中，爱着欲乐——此是下劣、卑贱、凡夫、非圣、无义相应；二者、自苦其身——此是苦、非圣、无义相应。如来舍此二边，依中道而证菩提……'
尔时，世尊说此法时，尊者憍陈如远尘离垢，得法眼净。"
"尔时，世尊转此法轮时，地居天（Bhummadeva）发出声音：'世尊在波罗奈国鹿野苑中，转无上法轮，非沙门、婆罗门、天、魔、梵所能转！'此声音传至四天王天、忉利天、夜摩天、兜率天、化乐天、他化自在天，乃至梵天界，一时响彻整个宇宙。"
经典记载，当佛陀初转法轮时，三千大千世界震动，大光明遍照，一切黑暗消除。这象征着"正法之光照耀世间"，从此黑暗中的人们有了智慧之灯，迷茫中的人们有了指路明灯。
五比丘的证悟并非一蹴而就，而是循序渐进的过程：
| 时间 | 事件 | 证果 |
|---|---|---|
| 初转法轮当天 | 佛陀宣讲《转法轮经》 | 憍陈如证得须陀洹果（初果），得"阿若憍陈如"（意为"已知的憍陈如"）称号 |
| 第二天 | 佛陀为其余四比丘说法 | 跋提、婆师波、摩诃男、阿说示证须陀洹果 |
| 第三天起（五日） | 佛陀每日为二比丘说法，三比丘托钵 | 五比丘轮流学习，每日精进 |
| 第五天 | 佛陀讲《无我相经》（Anattalakkhana Sutta） | 五比丘皆证阿罗汉果，得究竟解脱 |
在五比丘证得初果后，佛陀继续深入教导，宣讲了第二部重要经典——《无我相经》。佛陀开示：
"诸比丘！色（物质身体）是无我的。若色是我者，色不应生病，应能随心所欲——'愿我的色如是，愿我的色不如是。'但色实非我，故色会生病，不能随心所欲。受、想、行、识，亦复如是。"
听闻此法后，五比丘不再执著于五蕴，心彻底解脱，证得阿罗汉果——"生已尽，梵行已立，所作已办，不受后有"。
当五比丘全部证得阿罗汉果后，佛陀对众人说：
"善来，比丘！法已善说，汝等当行梵行，以尽苦边。"
此言一出，五比丘须发自落，袈裟着身，手持钵盂，自然成为具备完整戒体的比丘。这就是佛教历史上最初的六位阿罗汉（佛陀为第六位）。
最初僧团的生活极为简朴，遵循以下原则：
鹿野苑（Sarnath，梵文：Mrgadava）不仅是佛陀初转法轮之地，更是世界上第一个佛教僧团的诞生地。这里后来修建了宏伟的寺院、佛塔和石柱。公元前3世纪，阿育王在此建造了著名的阿育王石柱（上有四狮雕像，今为印度国徽图案），并修建了达美克塔（Dhamek Stupa），以纪念佛陀在此初转法轮的历史性事件。
僧团（Sangha）的建立，使佛教不再仅仅是个人的修行，而成为有组织的宗教运动。僧团具有以下功能：
五比丘证果后不久，僧团的故事迎来了重要的发展——耶舍（Yasa）的皈依，这是僧团中第一位在家居士（优婆塞）与第一位在家女居士（优婆夷）的因缘。
耶舍是波罗奈国一位富商的儿子，出身高贵，家财万贯，过着极为奢华的生活。他住有三座宫殿，分别对应三季（夏季、冬季、雨季），周围常有众多歌舞伎乐陪伴。然而，一日夜晚，耶舍从盛宴中醒来，见侍女们姿态不雅、鼾声如雷，顿感世间之虚幻与不实，心中生起极大的厌离心。他感叹道：
"可怖哉！可厌哉！此处充满混乱与逼迫，何处是安宁之所？"
耶舍连夜出走，漫无目的地来到鹿野苑附近。此时，佛陀以天眼观之，知道耶舍的善根成熟，便主动呼唤他：
"善来，耶舍！此处有安稳，此处有清凉，此处有涅槃之道。来，请坐，我为你说法。"
耶舍闻声找到佛陀，顶礼佛足，坐在一旁。佛陀以次第说法的方式，先为他说"施论、戒论、生天之论"，接着说明"欲为不净、上漏为患、出要为上"，最后为他开示四圣谛。耶舍闻法后，远尘离垢，证得初果。随后，佛陀为他授戒，耶舍成为僧团中的第七位比丘。
耶舍的父亲发现儿子失踪后，一路寻找到鹿野苑。佛陀以神通力使耶舍隐身不见，并对耶舍的父亲说法。他说法后，耶舍的父亲也证得初果，并说道：
"善哉！世尊！我今皈依佛、皈依法、皈依僧。愿世尊知我为优婆塞，从今日起，尽形寿不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。"
耶舍的父亲成为佛教历史上第一位在家男居士（优婆塞）。佛陀随后让耶舍现身，父子相见，皆大欢喜。
耶舍的母亲和妻子闻讯赶来，听闻佛法后，也证得初果，并皈依三宝。耶舍的母亲成为佛教历史上第一位在家女居士（优婆夷）。从此，佛教僧团不仅拥有出家的比丘，也拥有了在家的信众——四众弟子（比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷）的雏形开始形成。
耶舍出家后，他的四位富家朋友——维摩那（Vimala）、苏婆呼（Subahu）、普那吉（Purnaji）和伽婆波底（Gavampati）——听说耶舍出家，前来探望，听后也心生向往。佛陀为他们说法，四人也证得初果，随后请求出家，成为比丘。这样一来，僧团迅速扩大到十一位比丘。
三宝（Ti-ratana）即佛宝、法宝、僧宝，是佛教的核心信仰对象。三宝的具足是佛教正式成立的标志。
| 三宝 | 内涵 | 在鹿野苑的具足 |
|---|---|---|
| 佛宝 （Buddha） |
觉悟者——已自觉、觉他、觉行圆满 | 释迦牟尼佛于菩提伽耶成道，为佛宝之显现 |
| 法宝 （Dhamma） |
佛陀所证悟并宣说的真理——四圣谛、八正道、缘起法等 | 初转法轮宣讲《转法轮经》，法宝从此流传世间 |
| 僧宝 （Sangha） |
随佛修行的圣众团体——现前僧团与贤圣僧团 | 五比丘证阿罗汉果，耶舍等相继出家，僧团成立 |
佛教的三宝不仅仅是外在的崇拜对象，更指每个人内在的觉悟潜质：
因此，皈依三宝并非依赖外在的拯救，而是唤醒内在的觉悟力量，走上自觉、自度、自证的道路。
皈依三宝是成为佛教徒的基本条件。真诚的皈依包含三重含义：
"皈依佛，两足尊；皈依法，离欲尊；皈依僧，众中尊。"——传统三皈依文
三宝具足标志着佛教作为一个完整的宗教传统正式成立。从此：
初转法轮的精神对现代人的启示：
初转法轮的内容是佛法的根本，后世所有佛教宗派——南传、汉传、藏传——无不以四圣谛和八正道为基石。在学习中应把握以下原则：