《观无量寿佛经》（简称《观经》）是净土宗三经之一，与《佛说无量寿经》、《佛说阿弥陀经》并称为净土根本经典。此经由刘宋时期畺良耶舍译出，一经问世即在中土广为流传，成为观想念佛法门的根本依据。
据《观经》记载，王舍城发生宫廷政变：阿阇世太子受提婆达多蛊惑，将父王频婆娑罗王幽闭于七重室内，欲令其饿死。韦提希夫人身涂蜂蜜、璎珞盛葡萄浆，秘密供养大王。阿阇世得知后大怒，执剑欲杀其母，被大臣们劝阻，遂将韦提希关入深宫。
此经在整个佛教体系中具有特殊地位：它不仅提供了往生极乐世界的具体观想方法，更开创了"九品往生"的判教体系，为不同根机的众生指出了相应的修行道路。经中"是心作佛，是心是佛"的教言，成为后世禅净融合的重要理论依据。善导大师以此经为核心，创立了净土宗完备的教理体系。
"诸佛如来是法界身，入一切众生心想中。是故汝等心想佛时，是心即是三十二相、八十随形好。是心作佛，是心是佛。诸佛正遍知海，从心想生。"——《观无量寿佛经》
前六观为"依报观"，即观想极乐世界的依报庄严——国土环境的殊胜美好。这是由粗到细、由外到内的渐进观想过程。
观法要点：面向西方，观想落日如悬鼓，将沉未沉之际的壮丽景象。要求观想清晰明了，不论闭眼开眼，落日之相常在目前。
意义：日观是十六观的入门之观，以落日代表西方净土的方向，也象征阿弥陀佛的慈悲光明普照众生。此观意在训练观想者的专注力和心念的稳定性，为后续较复杂的观想打下基础。落日之红如同弥陀摄受众生的大悲心，令人心生向往。
观法要点：先观想大水清澈澄净，渐渐由水变为冰，由冰变为琉璃宝地。观想水质晶莹剔透，无色透明，映照万物。
意义：水观象征着内心的清净和平等。水能洗涤尘垢，代表净化业障；水能随方就圆，象征随顺法性。由水观转入冰想、琉璃想，表明修行者从散乱转向定静，由定静生起智慧光明的过程。
观法要点：观想极乐世界琉璃宝地，内外明澈，金刚七宝金幢擎举大地。宝地之上黄金为绳、杂色宝珠装饰，宝树宝楼罗列其间。
意义：地观是极乐世界依报庄严成就的标志。极乐宝地平坦如掌、无有高下，象征佛心平等、法性一如。经云："若得三昧，见彼国地，了了分明，不可具说。"地观成就者，灭除八十亿劫生死之罪。
观法要点：观想极乐世界的七重行树。每一棵树高八千由旬，七宝枝叶花果具足，微风徐来吹动宝树，出微妙音，演说苦、空、无常、无我诸法。
意义：极乐世界的宝树不仅是为了庄严国土，更重要的是宣流法音。风吹树鸣皆演妙法，令往生者时时闻法、念念增道。树观体现了净土依报的"说法功能"，也是修行者正念相续的外在增上缘。
观法要点：观想极乐世界的七宝池、八功德水。池底纯以金刚宝为沙，池中莲花大如车轮。八功德水即：澄净、清冷、甘美、轻软、润泽、安和、除饥渴、长养诸根。
意义：宝池莲花是极乐众生受生的处所。八功德水具有八种殊胜功德，仅以水观即可令行者感受到极乐世界的清凉安乐。池中莲花为往生者的化生之所，莲花的大小光色随修行者的功行深浅而有差别。
观法要点：总观极乐世界的地上空中庄严。观想五百亿宝楼，楼中有无量诸天童子演奏天乐，虚空中有宝网罗覆、音乐流布。
意义：总观是对前五观的整合与升华，将极乐世界依报的种种庄严融为一整体景象，见十方诸佛净土。此观成就者，"见极乐世界历历分明"，对于净土不再只是概念上的理解，而是实证的现量境界。
| 观次 | 名称 | 所观对象 | 核心意义 |
|---|---|---|---|
| 第一观 | 日观 | 落日悬鼓 | 定方向、修专注 |
| 第二观 | 水观 | 水变冰、冰变琉璃 | 净心转境 |
| 第三观 | 地观 | 琉璃宝地 | 依报总相 |
| 第四观 | 树观 | 七重行树 | 法音宣流 |
| 第五观 | 池观 | 八功德水 | 净体润生 |
| 第六观 | 总观 | 宝楼宝阁 | 依报总摄 |
第七观至第十三观为"正报观"，即观想极乐世界正报庄严——阿弥陀佛与极乐圣众的殊胜相好。这一阶段的观想对象从依报环境转向佛陀和菩萨圣众。
观法要点：观想阿弥陀佛所坐的七宝莲华座。莲花有八万四千叶，每叶有八万四千脉，叶间有百亿摩尼珠王作为装饰。莲花放光，光中化现无数佛及菩萨。
意义：华座观是依报与正报之间的过渡。莲花座是佛陀弘法的场所，也是众生往生的依托。通过观想莲花的庄严，行者可以感受到阿弥陀佛慈悲摄受的功德。善导大师特别重视此观，将其作为"正定业"之一。
观法要点：观想莲华座上有阿弥陀佛的坐像，左右有观世音菩萨和大势至菩萨的侍立像。三圣像皆金色，相好光明。先观像再观真身，由粗入细，循序渐进。
意义：像观是观想佛身的入门。众生心粗，不能直接观想佛的真身，故以佛像为方便。现代很多修行者无法直接观想佛的真身，可通过瞻仰佛像、忆念佛的功德相好来练习。此观体现了佛陀度化众生的善巧方便。
观法要点：观想阿弥陀佛的真身相好。佛身高六十万亿那由他恒河沙由旬，眉间白毫右旋宛转如五须弥山，佛眼如四大海水青白分明，身诸毛孔放光明如须弥山。
意义：真身观是十六观中最核心的一观，被称为"佛身观"。观见阿弥陀佛真身者，即见十方一切诸佛。得此观者，"灭除无量亿劫生死之罪"。善导大师认为，真身观成就便是"念佛三昧"成就，是净业修行者追求的最高观境。
观法要点：观想观世音菩萨的身相。菩萨身长八十万亿那由他由旬，身紫金色，顶有肉髻、项有圆光，面如阎浮檀金色。菩萨以慈悲眼观众生，手执白拂、持宝瓶，普洒甘露，救度一切苦难众生。
意义：观世音菩萨代表阿弥陀佛的慈悲。观音观旨在启发修行者的慈悲心，与佛的慈悲相应。观音菩萨的千手千眼象征其寻声救苦的广大方便。观想观音菩萨，可以增长慈悲心，消除瞋恚障碍。
观法要点：观想大势至菩萨的身相。菩萨身量大小等同观世音，举身光明，照十方国。菩萨行时，十方世界大地震动，光明照处，一切众生皆得脱离三恶道苦。
意义：大势至菩萨代表阿弥陀佛的智慧。经中称大势至菩萨"以智慧光普照一切，令离三途得无上力"。观想大势至菩萨，可以增长智慧光明，消除愚痴障碍。两者分别代表佛的慈悲与智慧，合称"西方三圣"。
观法要点：观想往生极乐世界的众生。行者应当发愿往生极乐世界，观想自己已生极乐世界，于莲华中结跏趺坐，莲花开敷，见佛菩萨听闻妙法。
意义：普观又叫"自往生观"，是将自己置身于极乐世界中的观想。这一观强调行者与极乐世界的直接关联，从"观想极乐"转为"体验极乐"。此观成就时，行者会获得往生的信心和决定的把握，是净土修行的关键转折点。
观法要点：观想阿弥陀佛的丈六金身，在水上或池畔行走或站立。佛的应化身可大可小，随众生心量而显现。此观亦含观世音、大势至二菩萨的多种变现形相。
意义：杂观是对前面诸观的补充和灵活应用。丈六金身是阿弥陀佛的应化身，适应不同根机众生的需要。此观表明佛身并非固定不变，而是随缘应化，"应所知量，随物而现"。善导大师认为，此观即"是心作佛"的灵活运用。
| 观次 | 名称 | 所观对象 | 核心意义 |
|---|---|---|---|
| 第七观 | 华座观 | 七宝莲华座 | 佛座庄严 |
| 第八观 | 像观 | 三圣坐像 | 由像入真 |
| 第九观 | 真身观 | 阿弥陀佛真身 | 佛身观成就 |
| 第十观 | 观音观 | 观世音菩萨 | 慈悲门 |
| 第十一观 | 势至观 | 大势至菩萨 | 智慧门 |
| 第十二观 | 普观 | 自身往生 | 决定信解 |
| 第十三观 | 杂观 | 丈六金身 | 应化随缘 |
最后三观详细说明九品往生的因行果报，将往生极乐世界的修行者依修行功夫和信心深浅分为上、中、下三品，每品又分上生、中生、下生三等。
因行：发三种心——至诚心、深心、回向发愿心；修慈悲心，不杀生，具足戒行，读诵大乘方等经典，修行六念（念佛、念法、念僧、念戒、念施、念天）。
果报：阿弥陀佛与观世音、大势至及无数化佛菩萨授手迎接，行者如弹指顷即生极乐，见佛闻法，证无生法忍。
往生时间：即刻花开见佛
因行：深信因果，不谤大乘，善解义趣，于第一义谛心不惊动。
果报：阿弥陀佛与大众持紫金台来迎，一念顷往生极乐七宝池中，经一夜莲花乃开，经一小劫得无生忍。
往生时间：一夜后花开
因行：亦信因果，不谤大乘，发无上道心。
果报：阿弥陀佛与大众持金莲华来迎，一日一夜莲花乃开，经三小劫入初地。
往生时间：一日一夜后花开
因行：受持五戒、八戒，不造众恶，持戒修行。
果报：阿弥陀佛与诸比丘眷属围绕放光照触，行者即生极乐，莲华寻开，闻四谛法，得阿罗汉道。
往生时间：即刻花开
因行：一日一夜持八戒斋，或一日一夜持沙弥戒，或一日一夜持具足戒，威仪无缺。
果报：阿弥陀佛与眷属放光照耀，行者坐莲华中往生极乐，经七日花开，闻法得须陀洹。
往生时间：七日后花开
因行：孝养父母，行世仁慈，临终遇善知识为说阿弥陀佛功德及极乐世界庄严，心生欢喜信受。
果报：命终如壮士屈伸臂顷即生极乐，经七日遇观世音及大势至菩萨说法，得须陀洹果。
往生时间：七日后花开
中品往生以戒律行持和世间善行为主。中品上生、中生的共同特点是持戒精严；中品下生则强调世俗善行（孝养父母、仁慈济物）加上临终闻法信受。这表明净土法门并不排斥世间善法和戒律修行，而是将其作为往生的助行。
因行：作诸恶业，虽不谤大乘，但不信因果，造作十恶。临命终时遇善知识为说大乘经名，教令合掌称"南无阿弥陀佛"。
果报：除五十亿劫生死之罪，阿弥陀佛遣化佛、化观世音、化大势至来迎，往生极乐宝池中，经七七日花开，闻法发无上道心。
往生时间：四十九日后花开
因行：毁犯五戒、八戒、具足戒，偷盗僧物、不净说法。临命终时地狱火现，遇善知识为说阿弥陀佛十力威德，赞佛光明神力。
果报：除八十亿劫生死之罪，地狱猛火化为凉风，吹诸天花，花上皆有化佛菩萨迎接，往生极乐，经六劫花开，闻法发无上道心。
往生时间：六劫后花开
因行：造五逆十恶，具诸不善，应堕恶道。临命终时遇善知识教令念佛，但被苦所逼无法安心观想，善知识转而教其至心称念"南无阿弥陀佛"。
果报：具足十念，称佛名故，除八十亿劫生死之罪，见金莲华如日轮住其人前，即往生极乐世界，经十二大劫莲花方开。
往生时间：十二大劫后花开
下品三生是《观经》最重要的启示所在。即使是造作五逆十恶的众生，临命终时一念回心，至心称念十声"南无阿弥陀佛"，亦得往生极乐世界。这充分体现了阿弥陀佛"十念必生"的大愿和净土法门"带业往生"的特质。下品下生正是"持名念佛"法门的直接经典依据，善导大师由此确立"称名正定业"的净宗教义。
| 品位 | 往生因行 | 迎接圣众 | 花开时间 |
|---|---|---|---|
| 上品上生 | 三心具足、读诵大乘 | 佛与无数化佛 | 即刻 |
| 上品中生 | 深信因果、解第一义 | 佛与大众持紫金台 | 一夜 |
| 上品下生 | 发无上道心 | 佛持金莲华 | 一日一夜 |
| 中品上生 | 持五戒八戒 | 佛与诸比丘 | 即刻 |
| 中品中生 | 一日一夜持戒 | 佛与眷属 | 七日 |
| 中品下生 | 孝养行慈 | 圣众来迎 | 七日 |
| 下品上生 | 称佛名号 | 化佛来迎 | 四十九日 |
| 下品中生 | 闻佛功德 | 化佛化菩萨 | 六劫 |
| 下品下生 | 十念称名 | 金莲华 | 十二大劫 |
十六观的设计体现了佛陀教学的高度智慧：从最简单的落日观（人人都见过的自然景象）开始，逐步过渡到水观、地观等具体事物，再到华座、佛像、佛的真身等微妙境界，最后回到自身往生和九品往生的实际应用。这种"由浅入深、由粗到细、由外到内、由境到心"的次第安排，完全符合众生的认知规律和修行次第。
前六观观依报（环境），后七观观正报（佛与圣众），最后三观观果报（往生品位）。这种结构暗示了"依正不二"的修行理念——外在环境与内在心性是相互关联的。观想净土依报的庄严，逐渐转识成智，最后见佛闻法，证悟真如法性。整体次第可归纳为：
十六观的修习要点可归纳如下：
《观经》本身主要阐述观想念佛法门，即通过十六种观想方法，在定中亲见阿弥陀佛及极乐世界。然而，《观经》下品下生中明确提出：五逆十恶之人，临终苦逼无法观想，善知识教其"具足十念，称南无阿弥陀佛"，由此得以往生。这成为"持名念佛"（称念佛号）的经典依据。
唐代善导大师继承和发展了昙鸾、道绰的净土思想，将净土修行法门分为"正行"与"杂行"。正行又分为"正定业"（称名念佛）和"助业"（读诵、观想、礼拜、赞叹供养）。善导大师明确指出：
"一心专念弥陀名号，行住坐卧不问时节久近，念念不舍者，是名正定之业，顺彼佛愿故。"——善导大师《观经四帖疏》
这意味着，观想念佛虽为《观经》核心内容，但善导大师将其判为"助业"，而将持名念佛判为"正定业"。这一判教的根本原因是阿弥陀佛的第十八愿："十方众生，至心信乐，欲生我国，乃至十念，若不生者，不取正觉。"持名念佛直接顺应阿弥陀佛的本愿，更为简单易行，普被三根。
观想念佛与持名念佛并非对立，而是相辅相成：
对于现代修行者，建议以持名念佛为正行、观想念佛为助行：