唯识宗（法相宗）的核心教义之一，便是对心识的深度剖析。唯识学将人类的心识活动分为八个层次，称为"八识"。这八识并非八个各自独立的心体，而是同一心体在不同层面的显现与作用。八个识共同构成一个完整的认知系统，涵盖了从感性认识到理性思维，从自我意识到深层潜意识的全部心理活动范围。
《成唯识论》将八识归纳为三类能变：异熟能变（第八阿赖耶识）、思量能变（第七末那识）、了别境能变（前六识）。这一三分法，奠定了唯识宗分析心识结构的基本框架。
八识体系呈现出从粗到细、从外到内、从浅到深的层次结构。我们可以将其分为四个递进的层级：
前五识是最基础层面的认知活动，各自以特定的感官为依止，了别各自特定的外境：
前五识只能了别自境（各自对应的感官对象），不能了别他境（如眼识不能听声），且其认知活动是现量的（直接的、不加分别的），需要同时具备九缘（眼识为例：空、明、根、境、作意、分别依、染净依、根本依、种子依）才能生起。前五识在欲界众生身上完全具足，在色界初禅天中仍有眼耳身三识，二禅以上则无前五识活动。
第六意识是八识中最活跃、作用范围最广的识。它依止于第七末那识（意根）而生起，能够了别一切法（包括色法、心法、心所法、无为法等）。第六意识具有三种基本状态：
第六意识既能进行如理作意的正面思维，也能产生虚妄分别的错误认知，因此是修行转依的关键环节。
"意识者，谓缘缘一切法，为自内我，亦缘外境，恒与五数心所相应。"——《成唯识论》卷第四
第七末那识，意译为"意"，具有"恒审思量"的特性——恒常不断地、深入地思量执着。其最根本的功能是执第八阿赖耶识的见分为"自我"，由此产生四种根本烦恼：我痴、我见、我慢、我爱。
末那识是一切众生"自我意识"的根源。它恒常现行，除非在无漏圣道、灭尽定等特殊状态中才会暂时停顿。末那识的转依是修行从凡夫位进入圣位的关键转折点。
第八阿赖耶识是八识体系中最深层次的心识，是唯识宗"万法唯识"理论的基石。阿赖耶识意译为"藏识"，具有三义：
阿赖耶识还有另外两个重要名称，从不同角度揭示其特性：
唯识宗将八识归纳为三类，从功能角度进行系统分析：
| 分类名称 | 梵文 | 所包括的识 | 核心功能 |
|---|---|---|---|
| 了别境识 | viṣaya-vijñapti | 前六识（眼、耳、鼻、舌、身、意识） | 了别各自对应的境界（色声香味触法） |
| 染污意 | kliṣṭa-manas | 第七末那识 | 恒审思量，执第八识见分为我 |
| 异熟识 / 根本识 | vipāka / ālaya | 第八阿赖耶识 | 含藏种子，受熏持种，变根身器界 |
这一分类体系清晰地揭示了八识在功能上的三个层次：表层的认知作用（了别）、中层的自我执着（思量）、深层的根本所依（异熟/含藏）。修行转依的过程，正是对这三个层次逐步净化、转化的过程。
八识之间并非彼此孤立，而是存在着复杂而精密的相互作用关系。理解这些关系，是掌握唯识学的关键。
这是唯识宗最核心的因果理论之一。第八阿赖耶识中含藏一切种子，种子成熟时生起前七识的现行活动（现行活动又包括前七识的心王、心所及其所缘境）；与此同时，前七识的现行活动又会反作用于阿赖耶识，熏习形成新的种子或强化原有的种子。这就构成了一个动态循环：
唯识宗以六种条件界定"种子"：刹那灭（种子刹那生灭）、果俱有（种子与现行同时存在）、恒随转（种子持续相续）、性决定（善因生善果，恶因生恶果）、待众缘（种子需待众缘和合方能生起现行）、引自果（各各种子引生各自果报）。
八识之间存在着依止关系，即后后识依前前识而生起：
前七识的现行活动具有"能熏"的作用，能够熏习第八阿赖耶识；第八阿赖耶识具有"所熏"的特性，接受前七识的熏习并保存种子。能熏必须具备四个条件：
唯识宗对八识在三界（欲界、色界、无色界）及九地中的存在情况进行了精细分析。不同的生命形态，其所具备的心识种类也有所不同。
| 三界 | 包括的天/地 | 具备的识 | 说明 |
|---|---|---|---|
| 欲界 | 地狱、饿鬼、畜生、人、阿修罗、欲界六天 | 八识全部具足 | 前五识完全活动，第六意识活跃，第七识恒起，第八识为根本 |
| 色界 | 初禅天 | 眼识、耳识、身识、意识、末那识、阿赖耶识 （无鼻识、舌识） |
初禅天众生仍有眼耳身三识 鼻识、舌识因不相应的香味二尘而暂伏 |
| 色界 | 二禅天及以上 | 意识、末那识、阿赖耶识 （无前五识） |
二禅以上无前五识活动，仅有意识、末那识、阿赖耶识 |
| 无色界 | 空无边处天、识无边处天、 无所有处天、非想非非想处天 |
意识（微细）、末那识、阿赖耶识 | 无色界已无物质身体和物质世界，仅存微细的心识活动 |
在无想天（色界四禅广果天之一）中，第六意识暂时停灭，但第七末那识和第八阿赖耶识依然持续活动。灭尽定（圣者所入之定）中，前六识和第七末那识的染污分暂时停灭，唯存第八阿赖耶识和第七末那识的清净分。这说明：越是深层的识，越不会随着禅定境界的提升而消失，这也正体现了第八阿赖耶识作为根本识的稳固性。
从八识在三界的分布可以得出一个重要结论：第八阿赖耶识和第七末那识在三界一切众生中普遍存在，是构成生命主体性的基本要素；前五识则随生命形态的不同而有差异；第六意识在大部分生命形态中都存在，但可在特殊定境中暂时停灭。这一分析对于理解不同生命形态的心识特点以及修行转依的路径具有重要的指导意义。
"八个兄弟共一胎，一个伶俐一个呆，五个门前做买卖，一个在家把账开。"——唯识宗传颂的八识比喻偈颂
这首广为流传的偈颂以生动形象的方式揭示了八识与一心的关系：
唯识宗认为，八识虽分八种，但并非八个不同的"我"或八个独立的心体。八识的共同基础是"一心"，此心即是"阿赖耶识缘起"之心，也是"唯识性"（即真如、法性）之心的显现。因此，"五百年前共一家"实际是说：从无始以来，八识从来不曾分离，它们共同构成一个完整的生命心识系统。
"转依"（梵文 āśraya-parāvṛtti）是唯识宗修行理论的最终目标，意为"转舍所依、证得转依"——转舍烦恼障和所知障的种子，证得菩提与涅槃。具体到八识体系，转依表现为"转识成智"，即将有漏的八识转变为无漏的四种智慧：
| 所转之识 | 所成之智 | 梵文 | 核心功能 |
|---|---|---|---|
| 前五识 | 成所作智 | kṛtyānuṣṭhāna-jñāna | 利益众生、成就佛事的作用 |
| 第六意识 | 妙观察智 | pratyavekṣaṇā-jñāna | 善观诸法自相共相，应机说法 |
| 第七末那识 | 平等性智 | samatā-jñāna | 观一切法平等，视众生如己 |
| 第八阿赖耶识 | 大圆镜智 | ādarśa-jñāna | 如大圆镜，遍照一切法，无分别 |
| 序号 | 识的名称 | 梵文 | 所依之根 | 所缘之境 | 主要作用 | 三界分布 | 转依之智 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 1 | 眼识 | cakṣur-vijñāna | 眼根（视觉器官） | 色境（形色、显色） | 了别颜色、形状等视觉对象 | 欲界及色界初禅 | 成所作智 |
| 2 | 耳识 | śrotra-vijñāna | 耳根（听觉器官） | 声境（声音） | 了别声音的高低、大小等 | 欲界及色界初禅 | |
| 3 | 鼻识 | ghrāṇa-vijñāna | 鼻根（嗅觉器官） | 香境（气味） | 了别香臭等气味 | 欲界（色界无） | |
| 4 | 舌识 | jihvā-vijñāna | 舌根（味觉器官） | 味境（滋味） | 了别酸甜苦辣等味道 | 欲界（色界无） | |
| 5 | 身识 | kāya-vijñāna | 身根（触觉器官） | 触境（触觉对象） | 了别冷暖、软硬、痛痒等触觉 | 欲界及色界初禅 | |
| 6 | 意识 | mano-vijñāna | 第七末那识（意根） | 一切法（色法、心法、心所法等） | 了别一切法，分别、推理、记忆、想象 | 三界皆有（无想天及灭尽定暂伏） | 妙观察智 |
| 7 | 末那识 | manas | 第八阿赖耶识 | 第八识见分（执为自我） | 恒审思量，执第八识见分为我 | 三界一切众生皆有 | 平等性智 |
| 8 | 阿赖耶识 | ālaya-vijñāna | 自依（不依赖他识） | 种子、根身、器界 | 含藏种子，受熏持种，变根身器界 | 三界一切众生皆有 | 大圆镜智 |