唯识宗将众生心识分为八识，其中前六识（眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识）合称为"了别境识"。之所以称为"了别境识"，是因为这六识都以"了别"（认识、辨别）各自的"境"（对象）为基本功能。
前五识（眼、耳、鼻、舌、身）→ 第六意识 → 第七末那识 → 第八阿赖耶识
前六识属于"粗识"，主要功能是认识外境；第七、第八识属于"细识"，涉及自我意识和根本储藏。
核心义理："了别境识"包括前六识，其中前五识主要完成对色、声、香、味、触五境的直接感知，第六意识则对前五识所获得的素材进行综合、判断、推理等高级认知活动。前六识互相配合，构成了众生认识世界的完整认知体系。
前五识各依一种"根"（感官器官），缘一种"境"（认识对象），产生相应的"识"（认识作用）：
| 识的名称 | 所依之根 | 所缘之境 | 基本功能 |
|---|---|---|---|
| 眼识 | 眼根（视觉器官） | 色境（颜色、形状） | 视觉感知 |
| 耳识 | 耳根（听觉器官） | 声境（声音） | 听觉感知 |
| 鼻识 | 鼻根（嗅觉器官） | 香境（气味） | 嗅觉感知 |
| 舌识 | 舌根（味觉器官） | 味境（味道） | 味觉感知 |
| 身识 | 身根（触觉器官） | 触境（触觉） | 触觉感知 |
需要注意的是，唯识学中所说的"根"不仅指肉眼可见的"浮尘根"（生理器官），更指不可见的"净色根"（微细的物质性感官机制），后者才是识生起的直接依止。正如《成唯识论》所言，根是"识之所依，以能发识"的根本条件。
前五识的生起并非偶然，而是需要众多条件（缘）和合才能产生。唯识宗立"九缘"之说，详细说明了五识（尤其是眼识）生起所必需的条件：
| 序号 | 缘的名称 | 说明 |
|---|---|---|
| 1 | 空缘 | 空间距离——根与境之间须有适当距离，过近过远皆不可见 |
| 2 | 明缘 | 光明条件——若无光明，眼识不能生起（耳识等不依赖此缘） |
| 3 | 根缘 | 感官功能——眼根等感官须功能正常 |
| 4 | 境缘 | 认识对象——必须有相应的境（色、声、香等）存在 |
| 5 | 作意缘 | 心理警觉——须有作意心所的警觉作用，将心引向境 |
| 6 | 分别依缘 | 第六意识——须意识同时生起，对感知内容加以分别 |
| 7 | 染净依缘 | 第七末那识——第七识的染净状态影响前六识 |
| 8 | 根本依缘 | 第八阿赖耶识——一切识的根本所依 |
| 9 | 种子缘 | 亲因缘——各识须有自类种子作为生起的内在原因 |
重要辨析：九缘是针对眼识而立，耳识不需要"明缘"（黑暗中也听得见），故只需八缘；鼻、舌、身三识除不需"明缘"外，亦不须"空缘"（气味、味道、触感无须空间距离），故只需七缘。九缘说生动地体现了唯识宗"因缘和合"的思想——任何心识活动的生起，都是众缘聚集的结果，没有一法是独立、自存的。
唯识宗将认识方式分为三种量：现量（直接感知）、比量（逻辑推理）、非量（错误认知）。前五识的认识方式被严格限定为"唯缘现量"——只能直接、如实地感知外境，不具有任何分别、计度、判断的功能。
"五识唯现量，缘境不待名言，无筹度心。"——窥基《成唯识论述记》
"现量"的定义：现量，即"现前量知"，是不经由概念、推理的中介，能所直接面对、当下亲证的认识。前五识见到青色就是青色，听到声音就是声音，不加任何"这是蓝色"、"那是什么声音"的分别。换言之，前五识只负责"领受"（取境），不负责"了知"（分别）。
这一点在修行上有重要意义：当我们看到一朵花时，眼识所见的只是花的颜色和形状（现量），但紧接着意识就会生起"这是一朵红玫瑰"、"真漂亮"等分别（比量/非量）。烦恼正是在意识介入之后的分别、执著中产生的。因此，前五识本身的"现量"状态，是清净的、无分别的，烦恼的根源不在前五识，而在意识及其之后的末那识。
第六意识是前六识中最具活力的一个，也是人类日常认知活动中使用最频繁的识。其核心功能可概括为以下几个方面：
前六识统称为"了别境识"，但"了别"的意义在五识和意识之间有所侧重：前五识的"了别"是"单纯的了别"（唯现量，不加分别），而意识的"了别"是"分别的了别"（兼具现量、比量、非量）。《成唯识论》指出："意识通缘三世及一切法"——意识的认识范围极其广大，不仅能缘现在，还能缘过去和未来；不仅能缘色法，还能缘心法、心所法乃至无为法。
唯识宗对意识进行了细致的分类，最核心的分类是按照意识是否与前五识同时生起，将其分为两大类别：
五俱意识，是指与前五识同时生起、协同运作的意识。当眼识看到颜色时，同时生起的意识即"眼俱意识"；同理，有耳俱意识、鼻俱意识、舌俱意识、身俱意识。这一分类的理论基础是唯识宗的重要命题："五识起时，意识必俱"——只要前五识中任何一个生起，第六意识必然与之同时生起。
为何五识起时意识必俱？理由有二：第一，前五识的"了别"只是单纯的领受，不能分别"是什么"，必须依靠意识才能完成完整的认识活动；第二，前五识本身无力记忆、命名、判断，如果没有意识的协同，感知就只是混沌的、无意义的。因此，五识与意识的关系是"相随"的关系——五识像传感器，意识像处理器，二者缺一不可。
独头意识，是指不依赖前五识、独立生起的意识。它不与外境直接接触，而是以内在的心象、概念、记忆等为认识对象。独头意识又分为三种：
| 类型 | 定义 | 举例 |
|---|---|---|
| 独散意识 | 日常中不依赖于当前感知的散乱思惟 | 回忆往事、计划未来、凭空想象 |
| 梦中意识 | 睡眠中独头而起的意识活动 | 做梦时的各种境界，六识皆不现前而意识独行 |
| 定中意识 | 禅定中的意识状态 | 修止观时，前五识暂时不活动，唯意识清明安住于所缘境 |
定中意识在修行中具有特殊的重要性。修行者通过止观禅定，使前五识的活动暂时止息，意识在此状态下变得极为纯粹、敏锐，能够直接观察心识的微细活动。唯识宗所说的"四寻思"、"四如实智"等修行法门，正是在定中意识的状态下进行的。可以说，定中意识是凡夫心识向圣者智慧转化的关键平台。
前文已提及这一重要命题，此处进一步展开其理论意义。在唯识宗的体系中，前五识与第六意识的关系是"心王与心所"般的依存关系：
"眼识现量，但得青相，不名了青。意识分别，乃名了青。"——窥基《成唯识论述记》
这段话精辟地阐明了五识与意识的分工：眼识只能"得青相"（获得蓝色的视觉素材），但不能"了青"（认识"这是蓝色"）；只有意识才能完成"了青"——将感知素材纳入概念体系，生成"这是蓝色"的判断。这一分析表明，我们日常所说的"看到"实际上已经包含了意识的参与，纯粹的"眼识所见"其实是我们无法直接意识到的。
虽然本文聚焦于前六识，但必须指出前六识并非孤立运作：
"由假说我法，有种种相转，彼依识所变。"
"此能变唯三，谓异熟思量，及了别境识。"
颂文中的"了别境识"即指前六识。它与"异熟"（第八阿赖耶识）、"思量"（第七末那识）并称为"三能变"，是唯识学对心识结构的最基本划分。
唯识宗的终极目标是"转识成智"——将虚妄分别的识转化为清净无分别的智慧。前六识的转依，是在修行达到相当高的阶位（初地以上乃至佛果）时实现的。具体而言：
| 转依前 | 转依后 | 对应阶位 |
|---|---|---|
| 前五识（现量领受） | 成所作智 | 佛果（如来地） |
| 第六意识（分别计度） | 妙观察智 | 初地以上分证，佛果圆满 |
成所作智是前五识转依后的智慧形态。在前五识阶段，五识只能缘当下的现量境；而成所作智则能自在无碍地现起种种化身、国土、神通，以广度众生。《成唯识论》描述成所作智"能现种种身、土、神通，成熟众生"。
成所作智的殊胜：凡夫的前五识被局限在狭小的感官范围内，眼只能见有限的色、耳只能听有限的声音；而成所作智则突破了这些限制，能于一切时、一切处、一切境自在应用，身、口、意三业无不成为度化众生的方便。这正是佛果"三轮清净"的境界——身、口、意三业完全清净，任运自成利益众生的事业。
妙观察智是第六意识转依后的智慧形态。凡夫的第六意识充满了虚妄分别、执著、烦恼；而妙观察智则能善观一切法的自相、共相，自在地为众生说法、断疑。
"妙观察智，善观诸法自相共相，于众会中现自在力，能断一切众生疑。"——《成唯识论》
妙观察智的"妙"体现在三个方面：一是能观一切法的真实相状，毫无错谬；二是能观众生根机，应机说法；三是能自在无碍地运用种种善巧方便，使众生心开意解。
第六意识的转依是一个渐进的过程。在资粮位和加行位，修行者主要通过闻思修，以意识如理作意、修习四寻思（寻思名、义、自性、差别皆假），逐渐减弱意识的分别执著。登初地时，意识初步转依，开始分证妙观察智，通达二空真如。此后历经十地修行，至佛果方得圆满。整个过程中，意识始终是修行的主力——以意识修止观、以意识转染成净，最终意识自身转化为妙观察智。
在唯识学的修行体系中，第六意识承担着最为关键的角色：
前五识在修行中的意义，主要体现在戒律的受持上。佛陀制定戒律，正是针对前六识的境界而设：
《阿含经》中佛陀反复教导弟子要"守护根门"：面对可意或不可意的境界时，不取相、不执著，保持正念正知。这正是对前六识进行管理的修行方法。唯识宗继承并深化了这一教法，认为守护根门的实质在于：在前六识接触境界的当下，不令意识生起虚妄分别（特别是"增益执"和"损减执"），从而防止烦恼的生起。
问：既然前五识唯缘现量、不具分别，而分别计度是意识的功能，那么"烦恼"究竟从何处生起？
这是一个极为关键的问题。从唯识宗的分析来看：
实践启示：了解前六识的运作机制，有助于我们在日常生活中进行"止观"修行。当我们看到美色、听到赞扬、嗅到香气时，可以尝试观察心识的生起次第：先是五识的现量领受（不受好恶影响），然后是意识的分别判断（"这是好的"），接着是末那识的我执（"我"喜欢这个），最后是烦恼的生起（贪爱、执著）。通过这种观察，我们可以在分别初起时即截断烦恼的链条，这正是唯识宗"转识成智"在日常生活中的实践运用。