玄奘大师（602—664年），俗姓陈，名祎，洛州缑氏（今河南洛阳偃师）人，是中国佛教史上最伟大的译经家、旅行家和佛学家之一。他出身儒学世家，幼年聪颖过人，十三岁在洛阳净土寺出家为僧。
玄奘出家之后，遍访各地高僧，潜心研习大小乘经典。在钻研《摄大乘论》《俱舍论》等经典的过程中，他发现中土流传的佛经译本存在诸多歧义和矛盾之处，诸多关键义理难以厘清。这一困惑成为他西行的根本动机——亲赴印度，寻访梵文原典，探求佛法真义。
当时正值唐太宗贞观元年（627年），朝廷因边境不稳而下令严禁百姓出境。玄奘多次上表请求西行均未获批准。然而他西行求法的决心不改，终于在贞观三年（629年），趁长安遭遇饥荒、朝廷放宽出境管控之机，从长安出发，踏上了那条充满艰险的西行之路。
关于玄奘得受《心经》的因缘，在《大慈恩寺三藏法师传》及多种佛教文献中均有记载。流传最广的说法是：玄奘在成都时，曾遇到一位身患恶疾、衣衫褴褛的病僧。众人皆避之不及，唯有玄奘心生怜悯，悉心照料。病僧感念其恩德，临别时授予玄奘一部梵文《般若波罗蜜多心经》，并嘱咐他西行路上若遇险难，至心诵持，必得加持。
后世学者多认为，这位"病僧"实为印度来华的三藏法师，深通般若经典。另有版本称此僧是观世音菩萨化现，专为护持玄奘西行而示现。无论哪种说法，都彰显了《心经》与玄奘之间非同寻常的因缘。
"（玄奘）在成都时，见一病僧，身疮臭秽，众皆恶之。法师见已，深生哀愍，乃为洗疮，敷药将养。病僧感之，乃授与梵本《般若波罗蜜多心经》一卷，并嘱曰：'若遇险难，但诵此经，即得解脱。'"
——据《大慈恩寺三藏法师传》相关记载
玄奘得受《心经》的故事在《西游记》中被艺术化地改编为"唐僧在法门寺受领观音所赐心经"，但在真实历史中，这一事件发生在成都，且授经者是一位病僧。这恰恰体现了佛法"无缘大慈、同体大悲"的精神——善因结善缘，慈悲心是获得智慧真经的前提。
玄奘西行途中，历尽千难万险。据史料记载，他在穿越莫贺延碛（今新疆哈密至敦煌之间的戈壁沙漠）时，不慎打翻了水囊，在无水无粮的情况下行走五日四夜，几近昏死。在此绝境之中，玄奘至心诵持《心经》，终得一线生机——奇迹般地找到了一片绿洲和水源。
类似的神异记载不止一处。在翻越帕米尔高原的凌山（冰山）时，玄奘一行遭遇暴风雪，同行者冻死者甚众。玄奘仍以诵持《心经》为依怙，最终安然通过。在到达印度后，又曾遭遇盗贼，欲将他作为祭品献祭——危急之际，玄奘亦诵《心经》而感得暴风骤起，盗贼惊惧而散。
这些记载虽然带有浓厚的宗教色彩，但它们深刻反映了《心经》在玄奘心中是超越文字的法宝，是其西行路上最根本的精神支柱。
经过长达四年的艰难跋涉，玄奘于贞观七年（633年）终于抵达了当时印度最负盛名的佛教最高学府——那烂陀寺（Nalanda Mahavihara）。那烂陀寺位于摩揭陀国（今印度比哈尔邦），是古印度规模最大的佛教寺院和学术中心，鼎盛时期学僧逾万人。
玄奘入寺后，拜当时那烂陀寺的住持——年逾百岁的戒贤法师（Silabhadra）为师。戒贤法师是印度瑜伽行派（唯识宗）的集大成者，精通三藏。据说戒贤法师三年前即因重病而欲入灭，后在梦中得文殊菩萨指示，将有一名支那（中国）僧人来求法，当为其广说《瑜伽师地论》。因此当玄奘抵达时，戒贤法师极为欢喜，倾囊相授。
玄奘在那烂陀寺学习五年，系统研习了《瑜伽师地论》《摄大乘论》《中论》《百论》等瑜伽行派与中观学派的核心论典，梵文造诣和佛学修养达到了极高水平。他不仅精通唯识，更兼擅中观、因明、声明等各门学问，在那烂陀寺的数千僧众中脱颖而出，被誉为"大乘天"和"解脱天"——这是印度佛教界对高僧的最高赞誉。
那烂陀寺始建于公元5世纪笈多王朝时期，持续办学约800年，是世界上最古老的大学之一。该寺藏有大量梵文贝叶经，教学内容涵盖大小乘佛法、因明学、声明学、医学、天文历算等诸多领域。唐代除玄奘外，义净、慧日等中国高僧亦曾在此求学。那烂陀寺于12世纪末被伊斯兰军队焚毁，大量珍贵典籍化为灰烬，人类文明史上的一大浩劫。
贞观十九年（645年），玄奘携657部梵文经典返回长安，受到唐太宗极高礼遇。太宗皇帝敕令玄奘在长安弘福寺组织译场，开译梵典。此后二十年中，玄奘带领数十名高僧大德组成的翻译团队，夜以继日地翻译经论，共译出经论75部、1335卷，占唐代译经总量的半壁江山。
《心经》的翻译发生在贞观二十三年（649年）。这一年，玄奘在终南山翠微宫翻译《般若波罗蜜多心经》。这部仅260字的经典，是玄奘译经生涯中篇幅最短、却影响最为深远的译作之一。
关于翻译背景，有几种说法：其一，玄奘自印度携带回大量梵本经典，其中即有《心经》的梵本，他依照梵本忠实翻译；其二，玄奘在成都所得梵本即随身携带至印度，在印度那烂陀寺对照更完善的本子作了校勘；其三，有学者指出玄奘译本可能并非直译自单一梵本，而是依据多个梵本综合校订而成。无论哪种情况，玄奘的译本都以其精准和文采成为《心经》诸译本中之翘楚。
玄奘所译《般若波罗蜜多心经》全文共260字（通行本），在浩如烟海的佛教经典中可谓极为简短，却浓缩了《大般若经》六百卷的精华。其翻译艺术有以下几个突出特点：
观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。
舍利子，色不异空，空不异色，色即是空，空即是色，受想行识，亦复如是。
舍利子，是诸法空相，不生不灭，不垢不净，不增不减。
是故空中无色，无受想行识，无眼耳鼻舌身意，无色声香味触法，无眼界，乃至无意识界。
无无明，亦无无明尽，乃至无老死，亦无老死尽。
无苦集灭道，无智亦无得。以无所得故，菩提萨埵，依般若波罗蜜多故，心无挂碍；无挂碍故，无有恐怖，远离颠倒梦想，究竟涅槃。
三世诸佛，依般若波罗蜜多故，得阿耨多罗三藐三菩提。
故知般若波罗蜜多，是大神咒，是大明咒，是无上咒，是无等等咒，能除一切苦，真实不虚。
故说般若波罗蜜多咒，即说咒曰：揭谛揭谛，波罗揭谛，波罗僧揭谛，菩提萨婆诃。
《心经》自传入中国以来，历代共有十余种汉译本存世。除玄奘译本外，较重要的译本有以下几种：
| 译者 | 时代 | 经名 | 字数 | 特点 |
|---|---|---|---|---|
| 鸠摩罗什 | 后秦（约404年） | 《摩诃般若波罗蜜大明咒经》 | 约300字 | 最早译本，文风古朴，多用意译 |
| 玄奘 | 唐（649年） | 《般若波罗蜜多心经》 | 260字 | 最精炼，文辞最优美，流传最广 |
| 法月 | 唐（约730年） | 《普遍智藏般若波罗蜜多心经》 | 约500字 | 广本，有序分和流通分 |
| 般若共利言 | 唐（790年） | 《般若波罗蜜多心经》 | 约500字 | 广本，内容更为详尽 |
| 智慧轮 | 唐（858年） | 《般若波罗蜜多心经》 | 约540字 | 广本，密教色彩较重 |
| 施护 | 宋（980年） | 《佛说圣佛母般若波罗蜜多经》 | 约600字 | 广本，经名独特，强调"佛母"概念 |
| 法成 | 唐（约850年） | 《般若波罗蜜多心经》 | 约500字 | 敦煌出土，藏汉对照，具有重要文献价值 |
各译本最大的差异在于"广本"与"略本"之别。鸠摩罗什和玄奘的译本属于略本（无经文开头的"如是我闻"和结尾的"信受奉行"），直接阐述核心教义；法月、般若共利言、施护等译本属于广本，包含序分（如是我闻等）和流通分（佛说此经已等）。玄奘略本虽然篇幅最短，但核心法义无一遗漏，反而更加紧凑有力。
鸠摩罗什译本中，"度一切苦厄"作"度一切苦恼"；"照见五蕴皆空"作"照见五阴空"。罗什多用旧译术语（如"五阴"对应"五蕴"），且译风偏向意译——不拘泥于原文词句，重在传达义理。玄奘则更加严谨精确，在术语上做了系统规范（如统一将"śūnyatā"译为"空"而非"无"），在句式上更加工整流畅。两相比较，罗什译本古拙质朴，玄奘译本精严典雅。
在诸多《心经》译本中，玄奘译本历经一千三百余年而不衰，成为流传最广、持诵者最多的版本。究其原因，可归纳为以下几个方面：
一部仅260字的经典，一位历经十七年跋涉五万里的行者，一段穿越沙漠与雪山的传奇因缘——玄奘大师与《心经》的故事，是中华文明史上最动人的精神篇章之一。从成都病僧授经，到绝境诵经感应，再到长安译经流传，每一个环节都充满了不可思议的因缘际会。
今天，当我们翻开《心经》，念诵"色不异空，空不异色"时，不妨想一想那位穿越千年时光的伟大行者。这短短的260字，承载的不只是般若智慧，更是一段跨越时空的信仰见证。