本篇为《扁鹊心书》卷上第十二篇，篇名"要知缓急"，是窦材阐述治病先后缓急原则的核心篇章。窦材指出，疾病有浅深之分，治疗有缓急之别，若不能正确判断病情缓急而误用治法，轻则延误病情，重则致人死命。
本篇通过京师名医吕实的误治案例，深刻揭示了当时医界普遍存在的两大弊端——急病缓治（养杀人）与缓病急治（逼杀人），并提出正确的救治方案：对于阳气将脱的急重症，应当先灸脐下固住脾肾之气，再内服温补之剂，方可挽救危亡。
夫病有浅深，治有缓急。若急病而用缓药，是养杀人也。缓病而用急药，是逼杀人也。
庸医遇病，不能必其何名，亦不能必其当用何药，概以温平试之。若缓病尚可，设遇大病则为误不小，故名养杀人。
若缓病投以急药，是欲速其效，殊不知攻急则变生，所谓逼杀人也。
余观京师名医吕实者，亦熟此法，但不早用，惟先用温平药调治，及至危笃，方议灼艾丹附等事，多不效，乃曰：此天命也。殊不知救挽已迟，藏气败绝，虽灵丹妙药，无能为矣。
余亲见彼治一伤寒第五日，昏睡谵语，六脉洪大，以为胃中有热，以承气汤下之，四更即死矣。六脉之大，非洪也，乃阳气将脱，故见此耳。治以下药，更虚其阴，则阳无所附而死速矣。
若先于脐下灸三百壮，固住脾肾之气；内服保元丹、敛阳丹，饮姜附汤，过三日，自然汗出而愈。
疾病有轻有重，治疗有缓有急。如果患了急症重病却使用药力缓和的方药，这是在"养杀"病人——慢慢地把病人拖死。如果患了慢性病却使用药性猛烈的方药，这是在"逼杀"病人——用猛攻的方法逼迫病人速死。
平庸的医生遇到疾病，既不能准确判断病名，也不能确定应该用什么药，一概先拿温和平缓的药来试探。如果是慢性轻病还可以对付，但若遇到大病重病，误治的后果就非常严重了，所以叫作"养杀人"（慢慢地杀死人）。如果慢性病投以猛烈的药物，是想快速见效，却不知道药力攻伐太急反而会生出其他变证，这就是所谓"逼杀人"（逼迫性地杀死人）。
我观察京师的名医吕实，他也懂得这个道理，但是不能及早运用正确的方法，只是先用温和平缓的药来调治，等到病情危重了，才商议用艾灸、丹药、附子等救急之法，但大多已经没有效果了，于是就说：这是天命啊。却不知道是因为挽救得太迟了，五脏之气已经败绝，即使有灵丹妙药，也无能为力了。
我亲眼见到吕实治疗一位伤寒病人，到了第五天，出现昏睡、胡言乱语，六脉洪大的症状。吕实认为胃中有热，用承气汤攻下，病人四更时分就死了。那六脉虽然大，但不是真正的"洪"脉，而是阳气即将脱散，虚阳外越所表现出来的假象。此时用了攻下的药物，更加耗损了病人的阴液，结果阳气失去依附而迅速脱散，导致死亡加速。
正确的做法应该是：先在脐下（关元穴）灸三百壮，固住脾肾之气；内服保元丹、敛阳丹，再喝姜附汤。这样过三天，身体自然会出汗而痊愈。
窦材开篇即提出全篇总纲——"夫病有浅深，治有缓急"。这是中医治疗学的基本原则之一，强调治疗方案的制定必须基于对病情的准确判断。病浅则治不宜过深，病深则治不宜过浅；病急则用药宜峻猛直达病所，病缓则用药宜平和循序渐进。
养杀人（急病缓治）：医生不能准确判断病情，先用温平药试探。对于慢性病或许无害，但若遇到急性重病，则延误治疗时机，使病情恶化至不可挽救的程度。这种错误表面上看起来温和无害，实则暗藏杀机。
逼杀人（缓病急治）：医生为求速效，对慢性病使用峻猛药物。慢性病多属虚证或虚实夹杂，正气本已不足，若再以峻药攻伐，反而会损伤正气，引发生变证。这种错误的根源在于"欲速则不达"。
患者情况：伤寒第五日，出现昏睡谵语（神识不清、胡言乱语）、六脉洪大。
误治经过：吕实辨为"胃中有热"，以承气汤攻下。患者于四更时分死亡。
窦材辨析：
窦材提出的正确治法：
窦材对吕实的批判有三层深意：
窦材此案的核心在于真假之辨。阳气欲脱时，虚阳外越，可以表现为"大脉"、"面赤"、"烦躁"等热象，但这是假热、真寒。最关键的鉴别点是：
疾病的缓急决定治疗的节奏。急则治其标，缓则治其本；急病需峻药猛攻直捣病所，缓病需温平调理循序渐进。治疗方案的制定必须以病情的缓急为第一考量。
窦材治疗急症的核心思路是：先灸后药，以灸固本。在阳气将脱的危急关头，先用艾灸关元等穴固住脾肾之气，使阳气有所依附，再内服温补之剂。这种"先固正气，后攻邪气"的思路，是中医急症治疗的重要原则。
六脉洪大既可以是阳明实热，也可以是虚阳外越。窦材强调医生必须能够通过脉象辨别病情的虚实真假，不可一见大脉便用寒凉攻下之法。脉诊之精髓在于辨"胃气"之有无、按之有力无力。
窦材严厉批评了当时医界"概以温平试之"的陋习。医生不能确诊病名、不能确定用药时，以温平药试探，这种看似稳妥的做法实则暗藏杀机，尤其是遇到急症大病时，延误治疗无异于杀人。
吕实虽然"亦熟此法"（知道该用灸法、温补），但"不早用"——迟疑不决，等到病危才想起来用，已经晚了。窦材以此警示医者：知而不行，等于不知；行而不早，等于不行。
窦材在本篇提出的急症救治方案，在《扁鹊心书》其他篇章中多有体现，形成了"窦材式急症救治模式"：
窦材主张"大病宜灸"，在要知缓急篇中特别强调灸法在阳气欲脱时的救急作用。关元穴为任脉与足三阴经交会穴，是人体元气的根本所在，灸关元可以：