《楞严经》开篇，佛陀的堂弟阿难尊者独自外出乞食，途经摩登伽女家门，被摩登伽女用娑毗迦罗先梵天咒所困，几乎破戒。危急时刻，佛陀以神通力感知，派遣文殊师利菩萨持咒前往救护，将阿难和摩登伽女带到佛陀面前。
"尔时阿难，因乞食次，经历淫室，遭大幻术。摩登伽女，以娑毗迦罗先梵天咒，摄入淫席，淫躬抚摩，将毁戒体。"
阿难回到祇桓精舍后，顶礼佛陀，悲泣悔恨自己长期以来只重多闻（广学经典）而未修定力，以致面对境界时无力抵御。佛陀知道阿难的症结在于不了解"心"的本来面目，于是慈悲开示，以一连串的追问引导阿难认识自性。
这七次问答，表面上是佛陀与阿难的对话，实际上是为后世修行人系统破除对"心"的执着而设的教法。每一处征心，都代表凡夫对心之所在的一种普遍误解。
"征"意为追问、考问、征诘。七处征心即佛陀从七个角度层层追问心的所在，让阿难（以及一切众生）自己发现：凡是可以指出位置的心，都不是真心。真心不在内、不在外、不在中间，超越一切时空和概念的局限。
面对佛陀的追问，阿难首先回答："心在身体内部。"这是凡夫最直观、最朴素的认识——我们认为心（思想、意识、情感）就在我们的身体里面，就像在房间里一样。
"如是识心，实居身内。"阿难答言："我今观此浮根四尘，祇在我面；如是识心，实居身内。"
佛陀以比喻破斥：如果心在身体内部，就应该先看到自己的内脏器官，然后才能看到外部的事物。就像一个人在室内，先看到室内的物品，再通过门窗看到室外。但事实上，没有人能直接看到自己的心、肝、脾、胃等内脏。既然心在内却看不到内，说明心不在内。
这一破斥揭示了凡夫对"内"的执着是虚妄的。如果认真观察，我们的意识并不能直接感知到身体内部的器官运作——心脏的跳动、肝脏的解毒、胃的消化，这些都在进行，但意识并不能直接了知。因此，说"心在身内"是不能成立的。
被佛陀破斥"心在内"后，阿难转而认为心在身体之外。他的理由是：心如果在内看不到内脏，但能看到外物，就像灯光在室外照亮室外，在室内照亮室内。那么心既然能看到外面，说明心应该在身体之外。
"我闻如来如是法音，悟知我心，实居身外。所以者何？譬如灯光，然于室中，是灯必能先照室内，从其室门，后及庭际。一切众生，不见身中，独见身外，亦如灯光，居在室外，不能照内。"
佛陀用"身心相知"的道理破斥：如果心在身体之外，那么心和身体就是分离的、互不相关的。但事实上，当身体有所感受时，心立即知道；当心有想法时，身体也会有反应。比如有人吃东西时，身体感觉到饱足，心也知道饱足；身体被触碰时，心立刻知道被触碰。身心之间这种密切的"相知"关系，证明心并不在身外。
佛陀在此揭示了一个重要的修行原理：身与心虽然从概念上可以分开讨论，但实际上是一体的、相互关联的。现代科学也证明，心理状态会影响身体健康（心身医学），而身体的健康状况也会影响心理。修行不是割裂身心，而是在身心一体的基础上觉悟自性。
心在内、在外皆被破斥后，阿难提出心的第三种可能：心潜伏在眼根（视觉神经）之中。他的理由是：既然眼睛能看到外面，而心也了知外面，那么心应该藏在眼根里，就像一个人戴着透明的水晶眼镜——眼镜虽然贴在眼睛上，但并不妨碍视线。
"我今思惟：知在一处。……此了知心，既不知内，而能见外，如我思忖，潜伏根里。犹如有人，取琉璃碗，合其两眼，虽有物合，而不留碍，彼根随见，随即分别。"
佛陀用"根眼相见"来破斥：如果心潜伏在眼根里，就像戴着透明眼镜——眼镜能看见眼镜本身吗？不能。同样，如果心在眼根里，它应当能看见眼根（眼睛本身），但事实上没有人能用眼睛看见自己的眼睛（照镜子看到的是镜像，不是眼睛本身）。既然心在根里却看不到根，说明心不在根里。
这一破斥的深意在于：心不是任何感官的功能。眼、耳、鼻、舌、身、意这六根只是感知的工具，而心是超越这些工具的觉知本体。我们常常把"看的功能"误认为是心，但佛陀指出，能看的是眼根，而知道"在看"的是心，两者不同。
前三次征心被破后，阿难转而从"见"的功能来思考：如果开眼见明（看到外部光明世界）是见外，那么闭眼见暗（闭上眼睛看到黑暗）就是见内。因此，心在体内这一点仍然可以成立，只不过不是直接看到内脏，而是以"见暗"的形式体现为见内。
"我今又作如是思惟：是众生身，腑脏在中，窍穴居外，有藏则暗，有窍则明。今我对佛，开眼见明，名为见外；闭眼见暗，名为见内。是义云何？"
佛陀以两个角度破斥：
这一征心的关键启示在于：我们不能将对境的分别（明/暗、内/外）等同于心的本质。开眼见到光明、闭眼见到黑暗，这只是视觉器官对不同光线的反应，而能够同时知道"光明"和"黑暗"的那个觉知本身，才是更值得关注的对象。
经过四次破斥，阿难不再执着于心的固定位置，转而认为心是"随所合处，心即随有"——心在哪里，没有固定的处所；当心与某个事物相合时（即心攀缘外境），在那个相合的地方就有心。这类似于心识与境遇结合而产生认识。
"我今思惟：即思惟体，实我心性。随所合处，心则随有。亦非内、外、中间三处。"
佛陀用"无体则有体"的论证深入破斥：
这一征心意义深远：凡夫的心念如猿猴攀缘，念念相续，遇境则生。但这一念心是因缘而生的虚妄心——境界来了就有，境界去了就无。佛陀要阿难认识的是那个"不生不灭、不增不减"的真心，而不是随境生灭的攀缘心。
阿难转而认为心在中间。他引用佛陀以前的教法说："心不在内，亦不在外"，既然不在内也不在外，那应该就在中间。阿难进一步解释：这个"中间"就是眼根（六根）与色尘（六尘）接触的地方——当根尘相触时，识在其中产生，这个识就是心之所在。
"如来所说，心不在内，亦不在外。……如我思惟，内无所见，外不相知。内无知故，在内不成；身心相知，在外非义。今相知故，复内无见，当在中间。"
佛陀追问："你说中间，中间有确定的体相吗？这个中间在哪里？"
佛陀在《楞严经》中详细分析了"根、尘、识"三者的关系。眼根不是色尘，色尘不是眼根，眼识（心的一种表现）也不是眼根和色尘的简单叠加。一切所谓的"中间"都是因缘和合的假名，没有独立实体。修行人不应在根尘识的纠缠中寻找心，而应当超越三者，直见本心。
经过前六次破斥，阿难不得不承认：心不在内、不在外、不在根、不在暗处、不随所合、不在中间。于是他转向一个更深入的理解——他认为一切法（万事万物）都不执着，就是心之所在。阿难引用以前在佛所听过的"无著"法义，认为心不执著于一切事物，这就是心的所在。
"我今思惟：一切世间，诸所有物，皆即菩提，妙明元心。心精遍圆，含裹十方。……一切无著，名之为心。"
佛陀的破斥直接而深刻：
七处征心并非随意的问答，而是具有严密逻辑和次第的修行指导。七处问答由浅入深，从粗到细，层层剥落凡夫对"我"和"心"的执着。
| 征心次第 | 阿难的立场 | 破除的执着 | 对应法义 |
|---|---|---|---|
| 第一处：心在内 | 心在身体内部 | 对"内"的执着 | 心不在内，凡夫以内为心的错觉 |
| 第二处：心在外 | 心在身体外部 | 对"外"的执着 | 身心相知，心不在外 |
| 第三处：心在根 | 心潜伏在眼根 | 对感官的执着 | 觉知超越感官，心不在根 |
| 第四处：心在暗 | 闭眼见暗即见内 | 对明暗的分别执着 | 明暗是境，觉知超越明暗 |
| 第五处：心随所合 | 心在根尘相合处 | 对因缘和合的执着 | 心非因缘所生，不生不灭 |
| 第六处：心在中间 | 心在根尘之间 | 对"中间"概念的执着 | 超越二元对立，不落两边 |
| 第七处：心无著 | 心无所著即是心 | 对"无著"概念的执着 | 真心超越一切概念和言说 |
七处征心不仅是一种哲学思辨，更是一套可以实际操作的禅修方法：
七处征心不是知识性的问答，而是佛陀为破除众生"心有所在"的执着而设立的善巧教法。它的最终目的不是找到一个答案，而是超越所有答案——认识到真心超越一切时空方位和概念定义。
七处征心体现了"以楔出楔"的修行智慧——用破斥来拆除执着，用追问来瓦解妄念。每一处征心都不是在建立新的理论，而是在破除旧的执着。当七处全部破除后，阿难不再执着于"心在哪里"，而是开始悟入"心是什么"的实相层面。
七处征心是《楞严经》的序章和基础，破除了对妄心的执着后，佛陀才进一步开示"十番显见"（从十个角度显示"见性"的真实不虚），以及二十五圆通法门（二十五位菩萨各自讲述修行成就的法门）。可以说，七处征心是打开楞严大法之门的钥匙——不破妄心，无以见真心。
《楞严经》云：
"一切众生，从无始来，生死相续，皆由不知常住真心，性净明体。用诸妄想，此想不真，故有轮转。"
七处征心的全部意义，就在于引导众生从妄想中觉醒，认识那个"常住真心，性净明体"——它不在内、不在外、不在中间，却处处显现；它不生不灭、不垢不净、不增不减，是一切生命现象的本源。