唐贞观元年（公元627年），年仅二十六岁的玄奘法师在长安大觉寺学习多年，深感中土佛教经典体系混乱、译本残缺，诸多疑问悬而未决。玄奘决心前往佛教的发源地——天竺（今印度），求取《瑜伽师地论》等大乘经典，以正本清源。
玄奘联合志同道合的僧侣十余人，共同向朝廷上表，请求西行出关求法。然而，此时唐朝建立不过九年，北方突厥势力虎视眈眈，西域局势动荡不安。唐太宗李世民刚通过玄武门之变登基不久，边境政策以稳为主，对出境管控极为严格。
唐代实行严格的"过所"（即通关文牒）制度。任何人通过关卡、渡口、边境要塞，都必须持有官府签发的过所文书，详细注明出行人姓名、年龄、相貌特征、出行事由、目的地以及随行物品。没有过所擅自出关者，将被视为"私度关"，依《唐律疏议》处以有期徒刑。这一制度在后来的西行路上成为玄奘面临的最大障碍之一。
遗憾的是，玄奘等人的上表并未获得朝廷批准。当时朝廷的回复是"不许"。其他一同申请的同修见此情景，纷纷知难而退，唯有玄奘不改其志。他深知朝廷的顾虑在于边境安全，而非真正反对求法事业，遂暗自下定决心——朝廷不准，便伺机而行。
唐太宗贞观初年，唐朝的西部边境面临严峻的军事压力。东突厥颉利可汗连年侵扰关中，甚至曾兵临长安城下。西突厥控制着西域广大地区，与唐朝关系紧张。此外，吐谷浑也不时袭扰河西走廊。
在这种形势下，唐太宗采取了严厉的边防政策，核心措施包括：
唐代关津制度继承隋制而更加完善。全国设关二十六座，分为上、中、下三等。玉门关、阳关等西域关隘属于上关，守备最为严密。凡度关者须持有过所，过所由州县官府或中央尚书省签发，详细记录行人的身份信息、出行事由、所携物品及随从人数。无过所度关，一经查获，"私度者徒一年，越度者徒一年半"。这些冰冷的律法条文，在玄奘面前筑起了一道无形的高墙。
正是这一政策，使得玄奘的西行变得异常艰难。即便他后来抵达凉州，也因没有过所而被都督李大亮勒令返回长安。禁边令如同一道无形枷锁，几乎粉碎了他的西行之梦。
正当玄奘苦于无法获得出关许可之时，一个历史性的契机出现了。贞观元年（公元627年）秋，关中地区遭受严重霜灾，粮食大面积减产，继而引发了严重的饥荒。史载当时"关中饥，米斗值绢一匹"，百姓生活困苦不堪。
"是岁，关中饥，米斗值绢一匹。诏所在百姓，任其逐食。"——《旧唐书·太宗本纪》
面对这场严重的自然灾害，唐太宗不得不下诏："敕令丰稔诸州，听民逐食。"即允许关中灾民自行前往收成较好的地区谋生觅食。这一纸诏书使大量灾民得以合法离开关中，流向陇右、河西等地区。
玄奘敏锐地把握住了这一转瞬即逝的机会。他意识到，在灾民流徙的大潮中，自己有机会混入人群，向西移动而不引起过多注意。虽然朝廷并未因此开放边境过所制度，但在实际的执行层面，官府面对大量灾民的流动，难以一一核实身份，这为玄奘提供了事实上的行动空间。
玄奘的西行绝非一时冲动，他在出发前做了大量细致而充分的准备，体现了一位严谨学者的求道精神。
玄奘深知，要深入天竺佛教的精髓，语言是首要关口。在长安期间，他跟随来自西域的僧人学习梵文，并广泛接触西域各国的语言文字。据记载，玄奘曾师从来自印度的波罗颇迦罗蜜多罗学习梵文语法和因明学。他的梵文造诣在数年后到达那烂陀寺时得到了戒贤法师的高度赞赏。
玄奘不仅精通梵文，在西行途中还沿途学习了各地语言。据《大唐西域记》记载，玄奘在途经高昌、龟兹、焉耆、疏勒等西域城邦时，均能与当地居民直接交流。到达印度后，他又学会了多种地方方言。回国后十九年间主持翻译佛经1335卷，其翻译之精、速度之快，堪称人类翻译史上的奇迹，这与他对梵汉两种语言的精通密不可分。
玄奘在长安广泛收集有关西域和天竺的地理信息。他向曾经到过西域的商人、僧侣、使节请教，仔细记录沿途的国家、城邦、山川、道路、驿站、气候等信息。他参考了法显、智严等前代求法僧的游记，特别是法显的《佛国记》，从中汲取了大量关于西域道里的知识。
玄奘当时手中并没有精确的地图。唐代对西域的地理认知仍相当有限，多数信息来自商旅口述和零散的文献记载。玄奘必须在这些碎片化的信息中拼凑出一条相对可行的路线，并在实际行进中不断修正。这种在不确定中前行的勇气，更加彰显了他的求法决心。
玄奘最初并不是孤身一人。在向朝廷上表时，曾有十余名僧侣联名申请，约定一同西行。朝廷驳回申请后，大部分同伴选择了放弃。但仍有一位名为"孝达"的僧人，在最初阶段与玄奘并肩西行。此外，在凉州和瓜州等地，玄奘还遇到了愿意追随他西行的志同道合者，如后来在瓜州收徒的胡人石槃陀。
玄奘离开长安后，一路西行，于贞观元年秋抵达凉州（今甘肃武威）。凉州是河西走廊的重镇，扼守西域与中原的咽喉要道，设有重兵把守。
玄奘在凉州停留了一个多月，为当地信众开讲《涅槃经》、《摄大乘论》等经典。由于玄奘学识渊博、讲法精妙，吸引了大量听众，从僧侣到百姓，甚至地方官吏都前来听讲。然而，这场成功的讲经活动也引起了凉州都督李大亮的注意。
"时国政尚新，疆场未宁，禁约百姓，不许出蕃。凉州都督李大亮闻之，逼令还京。"——《大慈恩寺三藏法师传》
李大亮是一位忠于职守的边关将领，他严格执行朝廷的禁边令，得知玄奘企图西行出境后，立即下令将玄奘押送回长安。玄奘面临西行以来最严峻的危机——一旦被押送回去，不仅前功尽弃，朝廷还会对他严加看管，再无西行之可能。
"法师乃密相随，星夜西去。慧琳、道整二人，送法师至瓜州。"——《大慈恩寺三藏法师传》
在慧琳和道整的护送下，玄奘连夜逃出凉州，昼伏夜行，经过多日奔波，终于抵达瓜州（今甘肃瓜州县）。然而，瓜州已是唐朝实际控制领土的最西端，再往西就是无人管理的戈壁荒漠和玉门关外的樊笼——那里是真正的边界线。
作为一位准备远行的求法僧，玄奘的装备极为简陋，与后世《西游记》中描写的豪华排场截然相反。
据《大慈恩寺三藏法师传》记载，玄奘西行时随身携带的物品主要包括：
值得注意的是，玄奘并非像小说中那样带着三个徒弟和白龙马。历史真实的玄奘，大部分时间是孤身一人行走在万里荒漠之中。他的"交通工具"主要靠双脚，仅在少数路段骑乘当地商旅提供的骆驼或马匹。
玄奘对随身携带的经卷保护极为精心。他在经卷外包多层油布，再装入竹筒或木匣中，以防沙漠中的沙尘和湿气侵蚀。这一细节在后来的《大唐西域记》中虽未详述，但考虑到他是携带着汉译佛经前往印度参考对照，经卷的保护自然至关重要。可以想见，在穿越莫贺延碛（今哈顺戈壁）时，他宁肯减少饮水的携带量，也舍不得丢弃这些珍贵的经卷。
玄奘对西域地理的研究，体现了他在出发前所做的扎实功课。在长安的数年间，他通过各种渠道收集西域地理信息，在脑海中构建了一幅从长安到天竺的行进路线图。
玄奘主要参考的信息来源包括：
需要特别注意的是，唐代虽然对西域有一定的地理认知，但这种认知与现代地理学不可同日而语。唐代人没有精确的地图、没有经纬度概念、对沙漠和雪山的实际距离估算误差很大。玄奘的"地理知识"更多是方向性的——他知道一路向西，经过哪些城邦，翻越哪些山脉，大致需要多长时间。但具体每一天会遇到什么、水源在哪里、会不会遇到强盗，这些都只能在实际行进中随机应变。正是这种不可预测性，使得玄奘的西行充满了难以想象的凶险。
玄奘的西行之旅，并非从一开始就是孤身一人。在漫长的征途中，他数次与人结伴，但大多数同伴因各种原因中途放弃或失散。
在离开长安的最初阶段，有一位法号"孝达"的僧人曾与玄奘同行。孝达是一位从长安学成准备返回家乡的僧人，他的家乡恰好在西行的必经之路上。二人结伴而行，一直走到兰州附近方始分别。孝达的陪伴虽然短暂，但对于初次踏上万里征途的玄奘来说，最初的这段同行无疑是重要的精神慰藉。
如前所述，慧琳与道整是慧威法师派来护送玄奘逃出凉州的两位弟子。他们并非自愿跟随玄奘西行，而是奉师命护送。在平安抵达瓜州后，二人便与玄奘告别，返回凉州复命。但他们为玄奘提供了至关重要的帮助——不仅帮他逃出了凉州，还在路上为他掩人耳目、寻找食宿。
在瓜州，玄奘遇到了胡人石槃陀。石槃陀是一位信仰佛教的胡商，被玄奘的求法精神所感动，主动提出愿意护送玄奘出关。玄奘为他剃度受戒，收为弟子。这就是《西游记》中孙悟空形象的历史原型。然而，石槃陀在经过玉门关附近时，因畏惧前路的艰险和官府的追捕，在半夜企图杀死玄奘。经玄奘诚恳劝说后，石槃陀放弃了恶念，但仍然选择了离开。
在玄奘所有的准备和实际行动中，最为核心、最为关键的是他那坚定不移的誓愿。这一誓愿构成了玄奘西行求法的精神内核。
"若不至天竺，终不东归一步。"
——玄奘法师
这句话并非出自小说，而是真实的历史记载。据《大慈恩寺三藏法师传》记载，玄奘在穿越莫贺延碛沙漠时，因失水五日，几乎命丧荒漠。在极度干渴和疲惫中，他多次濒临昏迷，但始终坚守着自己的誓言——宁向西天一步死，不回东土半步生。
"夜则妖魅举火，灿若繁星；昼则惊风拥沙，散如时雨。虽遇如是，心无所惧。但以苦水乏，不能前进，遂四顾茫然，莫知所措。"——《大慈恩寺三藏法师传》
这段记载描绘了玄奘在沙漠中的真实遭遇——夜间的鬼火（实际是沙漠中的磷火），白天的风沙，更致命的是断水。但这一切都没有让他后退半步。玄奘的誓愿并非一时的豪言壮语，而是贯穿了他整个西行之旅的精神支柱。在凉州被阻时、在瓜州被追捕时、在沙漠中断水时、在葱岭遭遇雪崩时、在恒河遇盗险些被献祭时——每一次绝境中，都是这一誓愿支撑他坚持了下来。
玄奘西行的完整路线堪称人类历史上最伟大的地理穿越之一。以下是他在出关阶段的路线概览：
出发地。玄奘在长安大觉寺求学多年后，于贞观元年（627年）秋踏上西行之路。
离开长安后第一座重要城市，玄奘在此短暂停留，补充给养。
渡过黄河，进入河西走廊的门户。孝达在此与玄奘分道扬镳。
河西重镇，玄奘在此讲经一月，被都督李大亮发现并下令押回。在慧威法师帮助下逃出。
唐朝实际控制区的最西端。在此收石槃陀为徒，后在石槃陀背弃后孤身前行。
唐代西陲的重要关隘，玄奘绕过守军，从关外最浅处涉水而过。
八百里沙漠，玄奘在此遭遇了西行路上最严峻的生存挑战——断水五天四夜。这是玄奘西行途中的第一次生死考验，也是信念与意志的极致较量。
穿越莫贺延碛后抵达的第一个西域城邦，标志着玄奘正式进入西域地区。
西域大国，国王麴文泰以国师之礼相待，玄奘在此讲经一月，获赠大量路资和随从。
从高昌开始，玄奘将继续西行，经焉耆、龟兹（今库车）、疏勒（今喀什），翻越葱岭（今帕米尔高原），经碎叶城（今吉尔吉斯斯坦托克马克）、飒秣建（今乌兹别克斯坦撒马尔罕），穿越铁门关，过大雪山（今兴都库什山脉），最终进入天竺（今印度）境内。整条路线全长约一万余里，历时四年方抵达那烂陀寺。
玄奘的西行路线，基本上沿着丝绸之路的北道和中道前进。这条路线在玄奘之前已被无数商旅和求法僧走过——法显（东晋）、智猛、法勇等都曾沿着相似的路线前往天竺。然而，玄奘的独特之处在于：他将自己的全部见闻系统记录在《大唐西域记》中，为后人留下了一份极为珍贵的中古时期中亚和南亚地理、历史、文化、宗教的百科全书。