玄奘法师（602—664年）之所以发愿西行，最直接的原因是他发现当时汉地佛教界对唯识学说的理解存在重大分歧，而根本的解决之道在于获得印度瑜伽行派的核心经典——《瑜伽师地论》。
玄奘早年游历各地，先后从慧休、道深、道岳等高僧学习《摄大乘论》《阿毗昙心论》等经论。他在学习中深感各家对"阿赖耶识"等核心概念的解释莫衷一是，而当时中土最为缺乏的，便是弥勒菩萨所说、无著菩萨整理的《瑜伽师地论》这部统摄唯识学体系的总纲性论典。
贞观三年（629年），玄奘从长安出发，历经千辛万苦，终于到达印度那烂陀寺。在那烂陀寺，他师从当时印度唯识学最高权威——戒贤法师，系统学习瑜伽行派教义。戒贤法师此时已年过百岁，本已准备入灭，却因梦见文殊菩萨指示等候一位来自东土的大乘僧人来学法，而推迟了入灭时间。玄奘到达后，戒贤法师为他特别开设《瑜伽师地论》课程，前后用时十五个月，将全书从头到尾讲授了三遍。
玄奘在那烂陀寺学习五年，通晓《瑜伽师地论》及唯识学各派学说，并在印度各大辩论中折服群伦，被尊为"大乘天"。
玄奘对《瑜伽师地论》的求取与学习，不仅为他个人的佛学修证奠定了基础，更为中国唯识宗的建立提供了最核心的理论依据。
贞观十九年（645年），玄奘回到长安，带回梵文经论共计五百二十夹、六百五十七部。其中，属于唯识学系统的典籍占据了极为重要的地位。这些典籍涵盖了从弥勒、无著、世亲到护法、戒贤等印度唯识学各个发展阶段的代表性著作。
| 类别 | 典籍名称 | 原作者 |
|---|---|---|
| 根本论典 | 《瑜伽师地论》 | 弥勒菩萨说 / 无著记录 |
| 相宗六经 | 《解深密经》 | 佛说 |
| 唯识根本论 | 《唯识三十颂》 | 世亲 |
| 唯识释论 | 《唯识二十论》 | 世亲 |
| 唯识释论 | 《成唯识论》（编纂） | 玄奘糅合十大论师 |
| 因明学 | 《因明正理门论》 | 陈那 |
| 因明学 | 《因明入正理论》 | 商羯罗主 |
《成唯识论》是玄奘在唯识学翻译中最具独创性的一部著作，它不仅是一次翻译，更是一次精密的学术编纂。世亲菩萨的《唯识三十颂》是印度唯识学的根本颂文，此后印度有十大论师（护法、德慧、安慧、亲胜、火辨、难陀、净月、胜友、胜子、智月）分别为之作注释，各家观点不尽相同。
玄奘原计划将十大论师的注释分别翻译，但窥基建议将十家注释糅合为一，以护法论师的观点为正义，兼采各家异说，形成一部完整的、系统化的唯识学体系论著。玄奘采纳了这一建议，遂有《成唯识论》十卷的诞生。
"糅合"而非"编译"：玄奘并非简单地将十家注释拼凑在一起，而是以护法的见解为骨架，将其他论师的异说作为补充或论辩的对象编排其中。每一颂的注释都经过精心组织，形成层层递进的论证逻辑。这种编撰方式使得《成唯识论》成为一部既有权威立场、又包容多元观点的思想巨著。
窥基在《成唯识论述记》中记载："初译者将翻十师释，师（玄奘）云：'此土尚丰，谁当十部？'基乃建议糅为一本。"
《成唯识论》的完成，标志着中国唯识宗的根本论典正式确立。它不仅忠实呈现了印度唯识学的最高水平，更在体系化、系统化方面超越了印度原典的分散状态，成为中国唯识宗的理论基石。
窥基（632—682年），字洪道，因其长期居住在长安大慈恩寺，世称"慈恩大师"。他是唐代名将尉迟敬德之侄，出身显赫，少年出家，师从玄奘学习梵文和唯识学。玄奘晚年将平生所学尽数传授于窥基，视其为自己的衣钵传人。
窥基在玄奘门下学习长达九年，深得唯识学精髓。玄奘圆寂时，窥基年仅三十二岁，但他已经掌握了玄奘全部的学问体系。此后，窥基在长安大慈恩寺、太原寺、五台山等地讲经说法，广收门徒，正式建立了中国唯识宗的理论体系与传法谱系。
据《宋高僧传》记载，窥基最初出家时曾向玄奘提出三个条件：一、不断饮酒吃肉；二、允许他阅读世间典籍；三、可以随时入皇宫。玄奘一一应允。这一故事虽有争议，但反映了窥基不拘世俗的个性以及玄奘对他的特殊器重。
窥基的著述极为丰富，号称"百本疏主"或"百本论师"，意谓他撰写了约一百部佛学著作。他的著作涵盖了唯识学、因明学、般若学等多个领域，其中尤以唯识学的注疏最为重要。
| 著作名称 | 内容 |
|---|---|
| 《成唯识论述记》 | 对《成唯识论》的详细注释，是理解唯识宗思想最重要的入门论著 |
| 《成唯识论掌中枢要》 | 《成唯识论》的精要总结 |
| 《大乘法苑义林章》 | 唯识宗百科式的概论性著作 |
| 《因明入正理论疏》 | 因明学的重要注疏 |
| 《瑜伽师地论略纂》 | 《瑜伽师地论》的精要注疏 |
| 《阿弥陀经通赞疏》 | 净土经典的唯识学解释 |
窥基还创立了唯识宗的判教体系——"三时判教"，将有宗（唯识）判为"第三时了义教"，认为唯识学是最高、最圆满的佛法。这一判教体系为唯识宗在诸宗中确立了崇高的理论地位。
唯识宗最具标志性的学说就是"八识体系"。它将人的精神活动分为八个层次，从粗到细、从浅到深，揭示了心识运作的全貌。
前五识：眼识、耳识、鼻识、舌识、身识——负责感知色、声、香、味、触五种外境。
第六识（意识）：负责思维、判断、记忆等高级心理活动，是整个心理活动的中枢。
第七识（末那识）：意译为"意"，是自我意识的根源，恒常执持第八识的见分为"我"，是一切烦恼的根源。
第八识（阿赖耶识）：意译为"藏识"，含藏一切"种子"，是生命流转的根本依处。它既是前七识活动的结果（现行熏种子），也是前七识活动的依据（种子生现行）。
唯识宗所说的"识"不是一般意义上的"认识"或"意识"，而是指一种能变、能缘的精神主体。八识体系的关键在于说明：我们所经验的一切外境，本质上都是识的变现——"唯识无境"。也就是说，并没有独立于心识之外的客观实在，我们所感知的世界，是识的活动所呈现的"似外境"。
"三自性"与"三无性"是唯识宗认识论的核心理论。它从三个层次说明事物的本质，以及修行者应当如何正确认识实相。
| 三自性 | 三无性 | 含义 |
|---|---|---|
| 遍计所执性 | 相无性 | 遍计所执的"相"是虚妄的，实际不存在 |
| 依他起性 | 生无性 | 依他而生的法没有独立的自性（无自然性） |
| 圆成实性 | 胜义无性 | 超越一切言诠的究竟真实，无有戏论 |
三自性是从"有"的角度说明一切法的三种存在状态；三无性是从"空"的角度破除对三自性的执着。唯识宗的"空"不同于中观派的"一切皆空"，而是"即空即有、空有相即"的中道——依他起的有不能否认，遍计执的空必须破除，圆成实的真如应当亲证。
"由假说我法，有种种相转，彼依识所变。" ——《唯识三十颂》开篇
"转识成智"是唯识宗修行论的核心，意指将八识转变为四种智慧。这是唯识宗从理论到实践的桥梁，也是其修行体系的总纲领。
转前五识为"成所作智"：成所作智能使修行者以神通方便利益众生，在世间自在度化。
转第六意识为"妙观察智"：妙观察智能够善观诸法自相共相，为众生说法而无障碍。
转第七末那识为"平等性智"：平等性智彻底破除我执，视一切众生平等无差别，生起大悲心。
转第八阿赖耶识为"大圆镜智"：大圆镜智如一面巨大的明镜，能如实照见一切法而无有遗余，是佛智的终极体现。
"如是四智，相应心品，虽各定有二十二法，能变所变种现俱生，而智用胜，以智名显。故此四品，总摄佛地一切有为功德皆尽。"
窥基在《大乘法苑义林章》中系统阐述了"五重唯识观"，这是唯识宗最具特色的观行方法，为修行者提供了从浅入深、层层递进的修行阶梯。
| 层次 | 名称 | 内容 |
|---|---|---|
| 第一重 | 遣虚存实识 | 遣除遍计所执的虚妄，存留依他起、圆成实的真实 |
| 第二重 | 舍滥留纯识 | 舍去外境的杂滥，保留内识的纯净 |
| 第三重 | 摄末归本识 | 将见分（认识主体）、相分（认识对象）收摄归入自证分（心体） |
| 第四重 | 隐劣显胜识 | 隐去心所的枝叶作用，显现心王的根本功能 |
| 第五重 | 遣相证性识 | 遣除一切事相，亲证真如法性——这是唯识观的究竟成就 |
太虚大师评价五重唯识观："唯识之学，非仅理论之研究，实为观行之指南。五重唯识观者，由凡入圣之阶梯也。"
五重唯识观的前三重侧重于"破"——破除对境、对认识活动、对认识结构的执着；后两重侧重于"立"——确立心王的主导地位和真如的究竟真实性。修行者应该先通过听闻教理建立正确知见（正闻熏习），再通过如理作意进行实际观修。
窥基之后，唯识宗经由其弟子慧沼（650—714年）继续传承。慧沼早年师从玄奘学习唯识，后转入窥基门下，对唯识学有极深的造诣。他撰写了《成唯识论了义灯》《能显中边慧日论》等重要著作，维护并发展了窥基的唯识学体系。
慧沼之后，其弟子智周（668—723年）继承了唯识宗的衣钵。智周著《成唯识论演秘》《大乘入道次第》等书，进一步整理了唯识宗的学说体系。智周时期，有日本僧人玄昉入唐求法，将唯识宗典籍带回日本，开启了唯识宗在日本的传承。
玄奘（创始人，翻译与奠基）→ 窥基（实际创宗者，"慈恩大师"）→ 慧沼（著《了义灯》等）→ 智周（著《演秘》等）→ 日本传法（玄昉等）→ 近代复兴（太虚、欧阳竟无、韩清净等）
在中国本土，唯识宗在会昌法难（845年）后逐渐衰微，其典籍大量散佚。但值得注意的是，"唯识"的核心思想被后来的禅宗、华严宗等宗派吸收借鉴。北宋以后，永明延寿的《宗镜录》大量引用唯识经典，成为保存唯识学思想的重要文献。
唯识宗在中国佛教史上占有独特而重要的地位，其影响远远超越了一个宗派的界限。
近代复兴：清末民初，随着杨文会居士从日本取回大量在中国失传的唯识学典籍，中国佛教界掀起了一场声势浩大的"唯识学复兴运动"。太虚大师、欧阳竟无、韩清净等佛学泰斗纷纷投入唯识学研究。欧阳竟无在南京创办支那内学院，专攻唯识；韩清净在北京组织"三时学会"，弘扬唯识。这场复兴运动不仅深刻影响了近代中国佛学的发展方向，也对现代佛教学术研究产生了深远影响。
梁启超曾言："近世之佛学，唯识学而已。"可见唯识学在近代中国学术界的地位之重要。
学术价值：唯识宗以其精密的哲学分析、严谨的逻辑体系和系统的修行次第，被公认为中国佛教各宗派中理论性最强、思辨性最高的宗派之一。唯识宗的八识学说、种子理论、转识成智等思想，不仅在佛学领域具有重要地位，在心理学、哲学、认知科学等领域也引起了广泛关注和研究。