禅宗自称"教外别传，不立文字，直指人心，见性成佛"，其传承谱系可追溯至释迦牟尼佛在灵山会上"拈花示众"的著名公案。据《大梵天王问佛决疑经》记载，释迦牟尼佛在灵山会上，大梵天王以金色波罗花献佛，佛拈花示众，百万人天皆不解其意，唯有大迦叶尊者破颜微笑。佛即言："吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。"此即禅宗"拈花一笑"的起源，迦叶尊者遂被尊为禅宗初祖。
从迦叶尊者开始，禅宗在西天印度共传承了二十八代，史称"西天二十八祖"。其传承次第如下：
一祖摩诃迦叶 → 二祖阿难 → 三祖商那和修 → 四祖优婆毱多 → 五祖提多迦 → 六祖弥遮迦 → 七祖婆须蜜 → 八祖佛陀难提 → 九祖伏驮蜜多 → 十祖胁尊者 → 十一祖富那夜奢 → 十二祖马鸣 → 十三祖迦毗摩罗 → 十四祖龙树 → 十五祖迦那提婆 → 十六祖罗睺罗多 → 十七祖僧伽难提 → 十八祖伽耶舍多 → 十九祖鸠摩罗多 → 二十祖阇夜多 → 二十一祖婆修盘头 → 二十二祖摩拏罗 → 二十三祖鹤勒那 → 二十四祖师子尊者 → 二十五祖婆舍斯多 → 二十六祖不如蜜多 → 二十七祖般若多罗 → 二十八祖菩提达摩
值得注意的是，第二十七祖般若多罗（Prajnatara）正是菩提达摩的导师。般若多罗是南天竺国人，据《景德传灯录》记载，他是一位具有甚深智慧的禅师，在达摩年轻时便已识破其非凡根器，并予以悉心教导。般若多罗曾对达摩说："汝于诸法，已得通明。当往震旦（中国），设大法药，直接上根。"这番话预示了达摩日后东渡中土的使命。
菩提达摩（Bodhidharma），南天竺（今印度南部）人，生于刹帝利种姓（王族），其父为南天竺某国国王。达摩自幼聪颖过人，对婆罗门教和各种外道学问有广泛涉猎，但深感这些学问未能解决生死根本问题，遂有志于佛法。
达摩后来遇到般若多罗尊者，从其出家，研习大乘佛法。般若多罗观其根器非凡，将正法眼藏传授于他。达摩在般若多罗座下修行多年，深得禅法精髓。据《续高僧传》记载，达摩"神慧疏朗，闻皆晓悟，志存大乘，冥心虚寂，通微彻数，定学高之"。
"吾本离南印，来此东土，为法求人。观此震旦，有大乘气象，故航海而来。" —— 菩提达摩
达摩在印度时便已名声远播，他不仅精通禅法，还深研大乘经典，尤其重视《楞伽经》。般若多罗圆寂前，嘱咐达摩待时机成熟时前往震旦（中国）传法，因为"震旦有大乘气象"，那里的众生根器与达摩的教法相契合。
约在南北朝时期（公元520年左右，即梁武帝普通元年），达摩辞别故土，从南天竺出发，乘船渡海，经过漫长的海上航行，抵达中国南海（今广州一带）。据《历代法宝记》记载，达摩"渡海来至广州，刺史萧昂迎请，奏闻武帝"。
当时的中国南方由梁武帝萧衍统治。梁武帝是一位笃信佛教的皇帝，在位期间广建佛寺、度僧、写经、造像，历史上留下了"南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中"的盛况。听闻天竺高僧达摩到来，梁武帝立即派人迎请至都城建康（今南京）见面。
于是有了禅宗史上最为著名的一场对话——梁武帝与达摩的问答：
帝问曰："朕即位以来，造寺写经度僧，不可胜数，有何功德？"
师曰："并无功德。"
帝曰："何以无功德？"
师曰："此但人天小果，有漏之因，如影随形，虽有非实。"
帝曰："如何是真功德？"
师曰："净智妙圆，体自空寂，如是功德，不以世求。"
帝又问："如何是圣谛第一义？"
师曰："廓然无圣！"
帝曰："对朕者谁？"
师曰："不识。"
帝不领悟。师知机不契，遂渡江北上。
"廓然无圣"是禅宗史上的著名公案。梁武帝问"如何是圣谛第一义"，达摩回答"廓然无圣"——圣谛的本质是空寂廓然，并没有一个实体性的"圣"可得。梁武帝执着于"功德"之相，又执着于"圣谛"之名，达摩直接用"无圣"打破他的执着。这段问答充分体现了禅宗"不立文字""扫除一切相"的根本精神。梁武帝未能领悟，达摩知机缘不契，遂渡江北上，前往北魏境内。
达摩与梁武帝问答后，知机缘不契，便离开建康，准备渡江北上。关于渡江的方式，后世流传着"一苇渡江"的美丽传说。
据传，达摩来到长江岸边，见江水滔滔，无舟可渡。此时江边有一丛芦苇，达摩随手折取一枝，置于江面，脚踏芦苇，飘然过江。这一传说在《祖堂集》和《五灯会元》中均有记载，虽然未必是历史事实，但已成为达摩东来传法最具象征意义的画面之一。
达摩渡江后，一路北上，抵达北魏境内。他最初在洛阳一带游化，后辗转来到嵩山少林寺。少林寺位于嵩山五乳峰下，环境清幽，适合修行。达摩选择在此驻锡，开启了长达九年的面壁修行。
达摩来到少林寺后，并未立即开堂说法，而是在五乳峰的一个山洞中面壁而坐，终日默然。这一坐就是九年，史称"面壁九年"或"少林面壁"。
关于面壁九年的意义，历来有多种解读：
"外息诸缘，内心无喘，心如墙壁，可以入道。" —— 达摩
达摩面壁九年，其身影据说印入了洞壁之中，形成了"面壁影石"的奇观。少林寺至今仍保留有"达摩洞"和"面壁石"等遗迹，成为禅宗信徒朝拜的圣地。这九年的等待，最终等来了一个断臂求法的虔诚求道者——慧可。
慧可（487-593），俗姓姬，初名神光，虎牢（今河南荥阳）人。他自幼博览群书，尤善玄理，后来出家为僧，在洛阳一带研习佛教经典。听闻达摩在少林寺面壁，慧可前来求法。
据《景德传灯录》记载，慧可初次拜见达摩时，达摩并未理会，只是面壁而坐。慧可便一直在洞外等候。时值隆冬，大雪纷飞，慧可立于雪中，积雪没过了膝盖，他仍恭敬站立，不动不摇。
终于，达摩回头问道："汝久立雪中，当求何事？"
慧可含泪回答："惟愿和尚慈悲，开甘露门，广度群品。"
达摩说："诸佛无上妙道，旷劫精勤，难行能行，非忍而忍，岂以小德小智、轻心慢心，欲冀真乘？徒劳勤苦。"
慧可听后，毅然取出利刃，自断左臂，置于达摩面前，以表求法之至诚。达摩见此，知是法器，终于开口收其为徒，并赐名"慧可"。
随后的师徒对话，更是禅宗史上最为震撼人心的公案：
慧可问达摩："我心未安，乞师与安。"
达摩曰："将心来，与汝安。"
慧可良久，曰："觅心了不可得。"
达摩曰："我与汝安心竟。"
这则公案是禅宗"直指人心"的典范。慧可所说的"心未安"并非世俗意义上的情绪不安，而是指对佛法真谛的困惑和求道之心的焦虑。达摩让他"将心来"——并不是真的要他拿出一颗有形的心，而是让他返观自照，寻找那个"不安之心"的本质。慧可回光返照，发现"心"并无实体可得——过去心不可得，现在心不可得，未来心不可得。当慧可真正"觅心了不可得"时，他的"不安"自然消解。达摩说"与汝安心竟"——不是达摩替他安了心，而是慧可自己通过观照，悟到了心本无生的真理。
从此，慧可成为达摩的入室弟子，跟随达摩修行六年，尽得达摩心法。达摩圆寂前，将正法眼藏和衣钵传授给慧可，慧可遂成为禅宗二祖。
达摩传法，以《楞伽经》印心。《楞伽经》（Lankavatara Sutra）是大乘佛教的重要经典，宣说"万法唯识""如来藏"等甚深义理。达摩认为《楞伽经》最契合东土众生的根器，因此将其作为印证心悟的经典依据，传付给慧可，并嘱咐："吾观震旦，唯有此经，可以印心。"
达摩以《楞伽经》印心，奠定了早期禅宗"楞伽师"的传统。在达摩之后，慧可、僧璨、道信等早期禅宗祖师都重视《楞伽经》的研习和传承。直到五祖弘忍和六祖慧能时期，才逐渐转向以《金刚经》为主要印心经典。这一转变标志着禅宗从"楞伽禅"向"般若禅"的重大转变。
达摩在传法给慧可时，还付予一首著名的偈颂，作为法脉传承的印证：
吾本来兹土，传法救迷情。
一花开五叶，结果自然成。
达摩的著作现存主要有《少室六门》和《达摩血脉论》等。虽然这些著作的成书年代和作者归属在学术界存在一定争议，但它们所反映的思想与达摩的禅法一脉相承，历来被视为达摩禅的重要文献。
又称《达摩和尚六门》，包括：第一门"心经颂"、第二门"破相论"、第三门"二种入"、第四门"安心法门"、第五门"悟性论"、第六门"血脉论"。其中涵盖了达摩禅法的核心教义，包括"二入四行"、"安心法门"等。
《血脉论》是达摩最重要的著作之一，主要阐述"即心即佛""见性成佛"的禅宗核心思想。达摩在《血脉论》中开宗明义：
"三界混起，同归一心，前佛后佛，以心传心，不立文字。"
"若欲觅佛，须是见性，见性即是佛。若不见性，念佛、诵经、持斋、持戒，亦无益处。"
"佛是自心，莫向身外求。"
达摩的全部教法可以概括为"直指人心，见性成佛"。他反对向外求佛、执著于形式上的修行（如梁武帝的造寺度僧），主张回归自心、明心见性。《血脉论》中反复强调：佛即是心，心即是佛，离开自心而向外求佛，如同"舍父逃走"。
"二入四行"是达摩禅法的核心理论体系，也是中国禅宗最早的系统的修行方法论。达摩在《二入四行论》中，将入道的途径分为两种："理入"与"行入"。
理入是"藉教悟宗"，即通过经典的研习和教理的理解，深信一切众生皆具同一真性（佛性），只是因为客尘烦恼的遮蔽而不能显现。通过舍妄归真、凝住壁观，使心与理冥合，达到无自无他、凡圣等一的境界。达摩说：
"理入者，谓藉教悟宗，深信含生同一真性，但为客尘妄想所覆，不能显了。若能舍妄归真，凝住壁观，无自无他，凡圣等一，坚住不移，更不随于文教，此即与理冥符，无有分别，寂然无为，名之理入。"
行入是理入在日常生活中的具体实践，分为四个方面，称为"四行"：
| 四行 | 核心内容 | 修行要义 |
|---|---|---|
| 报冤行 | 逢苦不忧，甘心忍受 | 当我们遭遇苦难和逆境时，应认识到这都是过去业因所感，不怨天尤人，甘心接受，从而"逢苦不忧"。 |
| 随缘行 | 得失随缘，心无增减 | 人生中的得失、荣辱、苦乐，皆是因缘和合，缘起缘灭。修行者应当随顺因缘，得之不喜、失之不忧，内心始终保持平静。 |
| 无所求行 | 有求皆苦，无求即乐 | 世人长迷，处处贪著，称之为"求"。智者悟真理，安心无为，形随运转，万有斯空，无所愿乐。 |
| 称法行 | 性净之理，无相而行 | 称法行即修行与真理相应。自性清净之理，无染无著、无此无彼。修行者应当"三轮体空"，行一切善法而不执著于能行所行，以无相之心广修六度。 |
达摩的"二入四行"虽然是1500年前的古德教言，但在当代社会依然具有深刻的实践意义。报冤行教会我们面对困境时的心态调整，随缘行帮助我们看待人生的起伏变化，无所求行让我们减少贪欲带来的烦恼，称法行引导我们在日常生活中行善不执。这四行不仅是一种宗教修行方法，更是一套完整的人生智慧体系。
达摩将正法眼藏付嘱慧可后，禅宗在中华大地上薪火相传，形成了完整的传承谱系：
初祖 达摩（？-536）→ 二祖 慧可（487-593）→ 三祖 僧璨（？-606）→ 四祖 道信（580-651）→ 五祖 弘忍（602-675）→ 六祖 慧能（638-713）
从达摩到慧能的六代传承，构成了中国禅宗"六代祖师"的完整谱系。这一谱系不仅是历史事实的记录，更是禅宗"法脉传承"观念的体现。"以心传心"的传法方式，强调的不是外在形式和经典文字的传递，而是内在觉悟的印证。每一代祖师在传法时都有付法偈，这些偈颂构成了禅宗文学的重要组成部分。
达摩东来，是中国佛教史上具有里程碑意义的事件。他从印度带来了"不立文字、直指人心"的禅法，与中土文化深度融合，最终孕育出独具特色的中国禅宗。
回顾达摩东来的全部历程，我们可以看到几个关键节点：
达摩祖师的东来传法，不仅是禅宗史上的开篇，也是中国思想史上的重要篇章。他以"廓然无圣"的气魄打破了人们对佛教形式化追求的执着，以"将心来，与汝安"的智慧开启了直指人心的禅法，以"二入四行"的实践为修行者提供了完整的方法论。从达摩到慧能，禅宗完成了从印度禅到中国禅的彻底转化，形成了独特的文化品格——平实、直接、自由、活泼。这一精神至今仍在深刻地影响着东亚文化圈的思想和生活。