曹洞宗是禅宗"五家七宗"之一，传承自六祖慧能——青原行思——石头希迁——药山惟俨——云岩昙晟一系。曹洞宗的开山祖师为洞山良价禅师（807—869），其法嗣曹山本寂禅师（840—901）大力弘扬，使宗风大振，后世以"曹洞"并称。
洞山良价禅师少时出家，聪慧过人，二十一岁受具足戒后游方参学。他先参南泉普愿禅师，后谒沩山灵祐禅师，最终在云岩昙晟禅师座下得悟心要。良价禅师离开云岩时，曾问："和尚百年后，忽有人问：'还邈得师真否？'如何祇对？"云岩良久曰："只这是。"良价沉吟，云岩曰："价阇黎，承当个事，大须审细。"良价犹涉疑闷。后过水睹影，方始大悟。
曹山本寂禅师，泉州莆田人，十九岁出家，二十五岁受具足戒。后参洞山良价，问答之间深契玄旨，遂得印可。本寂在洞山门下数年，深受器重。后应请至曹山弘法，大阐洞山宗旨，学者云集。本寂禅师善于以文学化的语言表达禅理，其《五位君臣旨诀》等著作对曹洞宗的理论体系建设作出了重要贡献。
洞山良价悟道的关键契机，是"过水睹影"的公案，这是禅宗史上极为著名的悟道因缘之一。
良价辞别云岩昙晟后，行至水路，于渡水时睹见水中自己的影子，豁然省悟。遂作偈曰：
"切忌从他觅，迢迢与我疏。
我今独自往，处处得逢渠。
渠今正是我，我今不是渠。
应须恁么会，方得契如如。"
这则公案的核心在于"渠今正是我，我今不是渠"二句。水中影子（渠）与本人（我）的关系，恰如现象与本质、用与体、色与空的关系。影子是水中的影像，与本人似一非一、似二非二：
这一悟道因缘奠定了曹洞宗"即事而真"、"理事圆融"的思想基础。良价禅师通过水中倒影的启发，体悟到理（本体）与事（现象）之间的不即不离关系，这正是后来"偏正五位"理论的思想源头。
"偏正五位"是曹洞宗最核心的哲学体系，源于洞山良价禅师的《五位显诀》。这一体系以"正"（理、体、空、暗、本）和"偏"（事、用、色、明、末）为基本范畴，通过五重关系来说明禅悟的层次与境界。
| 位次 | 名称 | 内涵 | 象征 | 修行境界 |
|---|---|---|---|---|
| 第一位 | 正中偏 | 正中之偏，理中之事的初显。虽悟到本体，但于事相上尚未透彻，仍有偏执。 | "三更初夜月明前"——暗夜中初见月光，喻理体初显而事相未明。 | 初悟阶段，见性但未能融通万法，尚需在事上磨练。 |
| 第二位 | 偏中正 | 偏中之正，事中之理的彰显。在纷繁万象中见到真如本体。 | "失晓老婆逢古镜"——老妇清晨照镜，喻在世事迷离中忽然照见本心。 | 渐修阶段，于日用动静中体认佛性，理事开始交融。 |
| 第三位 | 正中来 | 从正位而来，理体起用，化现为事相。本体与现象不二。 | "无中有路隔尘埃"——无中自有路，超然物外却不离世间。 | 悟后起修，体用一如，虽在世间却不被世间所染。 |
| 第四位 | 偏中至 | 偏位至极，事相完全融入理体，全体即用、全用即体。 | "混然藏理事不碍"——理事浑然一体，互不相碍。 | 圆满阶段，事事无碍，法法圆融。 |
| 第五位 | 兼中到 | 兼带偏正，超越一切对立。不落有无、不堕理事、不来不去。 | "不落有无谁敢和"——超出一切二元对立，言语道断，心行处灭。 | 究竟解脱，无修无证，平常心是道。 |
偏正五位并非线性递进的修行阶次，而是理事关系的五种存在状态。任何一个修行阶段都可能同时含摄五位。曹洞宗的教学特色在于，不回避理事、体用的哲学思辨，而是将这些概念融入直观的禅悟体验之中，使学人在理解的基础上亲身证入。
"君臣五位"是曹山本寂禅师在偏正五位基础上，创造性地引入君臣政治伦常概念，以更加形象化、生活化的方式阐述禅悟境界的学说。这一比喻将抽象的哲学范畴转化为具象的社会关系，使学人更容易契入。
正中偏："君视臣"——君（理体）俯察臣（事相）
偏中正："臣向君"——臣（事相）朝向君（理体）
正中来："君视臣"之深化——理体起用，化导事相
偏中至："臣向君"之极致——事相完全归顺理体
兼中到："君臣合道"——君不居位、臣不居功，君臣一体，天下太平
本寂禅师以"君臣"喻"理事"，极大丰富了曹洞宗的教学手段。这一比喻之所以精妙，在于它贴合了中国传统文化中"君臣大义"的伦理观念，使士大夫阶层能够迅速理解禅宗深奥的理事圆融思想。曹洞宗也因此获得了大量文人士大夫的认同与支持。
曹洞宗接引学人，有其独特的方法论，即"三路接人"之说。这一方法由洞山良价禅师提出，是其教学智慧的集中体现。
三路接人的理念体现了曹洞宗"因病与药"、"因材施教"的教学原则。在禅宗历史上，曹洞宗以"细密"著称，这种细密不是繁琐，而是对学生根器的精准把握和教学的层层深入。三路之中，"展手"最为高妙——不择根器、不落阶次，但这不是无原则的放任，而是禅师自身修行已臻化境后的自然流露。
"宝镜三昧"是曹洞宗极为重要的修行法门和教学口诀，由云岩昙晟禅师传授给洞山良价，后成为曹洞宗世代相传的宗纲。其核心内容是一篇以"银碗盛雪，明月藏鹭"为起始句的偈颂。
银碗盛雪，明月藏鹭。
类之弗齐，混则知处。
意不在言，来机亦赴。
动成窠臼，差落顾伫。
背触俱非，如大火聚。
但形文彩，即属染污。
——云岩昙晟禅师传洞山良价
宝镜三昧的修行方法，本质上是一种"即相而见性"的修持。在日常生活的一切事相中，直观其背后的理体。所谓"类之弗齐"，是说一切现象虽各有不同，但都不离真如；所谓"混则知处"，是说虽然万象纷纭，但理体始终朗然现前。这种修行方法直接影响了后来天童正觉的"默照禅"。
默照禅是曹洞宗最具代表性的修行法门，由宋代曹洞宗巨匠天童正觉禅师（1091—1157）大力倡导和系统阐发。正觉禅师住持宁波天童寺三十年，大弘曹洞宗风，使默照禅成为与临济宗看话禅并立的禅修两大体系。
"默默忘言，昭昭现前。鉴时廓尔，体处灵然。灵然独照，照中还妙。"
——天童正觉《默照铭》
正觉禅师在其《默照铭》中系统阐述了默照禅的要义："默默忘言，昭昭现前"——默照之时，一切语言思虑皆已止息，而心性本具的灵明觉照却昭然现前。这种状态不同于世俗的昏沉睡眠，也不同于外道的无想禅定，而是大乘佛教"止观双运"的极致体现。
正觉禅师又以"十方无影像，三界绝行踪"来形容默照的境界——十方世界没有固定的影像可以执著，三界之中没有丝毫踪迹可以追寻。这也就是六祖慧能所说的"本来无一物"的境界。但正觉禅师特别强调，默照不是"顽空"，而是"虚而灵，空而妙"的活活泼泼的禅修体验。
默照禅与看话禅是宋代之后禅宗修行的两大主流方法。默照禅由曹洞宗天童正觉倡导，看话禅由临济宗大慧宗杲（1089—1163）大力弘扬。二者在修行理念和方法上有着显著差异，却又各具特色。历史上双方曾有过激烈争论。
| 比较维度 | 默照禅（曹洞宗） | 看话禅（临济宗） |
|---|---|---|
| 代表人物 | 天童正觉禅师 | 大慧宗杲禅师 |
| 核心方法 | "休歇"——放下一切攀缘造作，静默观照 | "疑情"——提起一个话头，生起大疑情 |
| 修行重心 | 偏向"体"的证悟，安住自性光明 | 偏向"用"的参究，通过疑情打破无明 |
| 对治问题 | 对治躁动散乱，令人安顿沉淀 | 对治昏沉懈怠，激发精进力 |
| 典型操作 | 只管打坐，不思善不思恶，默然观照 | 参"念佛是谁"、"万法归一，一归何处"等话头 |
| 潜在风险 | 容易落入"死水"——枯坐无记、黑山鬼窟 | 容易落入"狂禅"——追求境界、急求开悟 |
| 接引风格 | 细密稳实、循序渐进 | 单刀直入、棒喝交驰 |
大慧宗杲曾激烈批评默照禅为"邪禅"，认为默照令人陷入"无记空"和"死水"之中。而正觉禅师则批评看话禅过于造作，将本自现成的佛性弄得支离破碎。事实上，二人都已达到极高的悟境，只是在接引学人的方便上各有侧重。默照禅适合散乱心重者，看话禅适合昏沉懈怠者。明代以后，禅宗修行者往往默照与看话兼修，取长补短。正如憨山大师所言："看话头是止观，默照亦是止观，岂有两般？"
"默照之道，离微澈底，透顶透底，直得彻头彻尾。"
——天童正觉禅师
在禅宗五家之中，各有独特的接引学人之风格。临济宗以棒喝峻烈著称，云门宗以险绝孤危见长，法眼宗以细密严谨闻名。而曹洞宗的接引风格，可以用"细密稳实、循序渐进"八个字概括。
曹洞宗的"细密"体现在以下几个方面：
古人形容禅宗五家宗风，有"临济将军、曹洞士民"之说。临济宗如将军作战，气势如虹，一招制敌；曹洞宗如士民耕织，细水长流，日积月累。前者讲究顿悟直入，后者提倡渐修渐悟。两种风格各有适宜的人群，无所谓优劣。就接引文人士大夫而言，曹洞宗的理论深度和文学化的表达方式往往更具吸引力；就接引勇猛精进者而言，临济宗的峻烈风格则更为直接有效。
曹洞宗在中国本土绵延千年之后，于南宋时期由日本僧人道元禅师（1200—1253）传入日本，至今仍是日本佛教最大的宗派之一。曹洞宗在海外的传播是禅宗文化输出的重要篇章。
道元在宋留学期间，初参临济宗高僧，后入天童寺参谒如净禅师。如净告知："参禅者身心脱落也。"道元闻言豁然大悟。如净遂印可道元，付以曹洞宗法脉。道元回国后，先住京都建仁寺，后避居深山的兴圣寺，最终在福井县开创大本山永平寺。
"参禅者身心脱落也。不用烧香、礼拜、念佛、修忏、看经，只管打坐。"
——如净禅师示道元
今天的日本曹洞宗拥有超过一万五千座寺院，是日本最大的佛教宗派之一。永平寺和总持寺为两大本山。日本曹洞宗还积极从事社会慈善、文化教育和国际交流事业，在世界各地建立了许多禅修中心。
曹洞宗作为中国禅宗的重要宗派，至今已传承一千一百余年。虽然历经法难和历史的变迁，曹洞宗仍然保持着旺盛的生命力，在当代中国、日本乃至全球范围内都有着重要的影响力。
在中国大陆，曹洞宗的主要祖庭包括：
在信息爆炸、节奏加快的当代社会，曹洞宗的默照禅法提供了一剂静心良药。不需要复杂的仪式和深奥的理论，只需每天静坐片刻，放下一切思虑和追求，让自己回归到最原本的觉性状态。正如天童正觉禅师所说："虚而灵，空而妙"——当心灵不再被各种念头和信息塞满时，那本自具足的灵明觉性自然会显露出来。