藏传佛教的历史以朗达玛灭法（838-842年）为界，分为前弘期与后弘期两大阶段。前弘期是佛教从印度和中亚传入吐蕃并在王室扶持下初步建立的时期；后弘期则是佛教在西藏本土复兴并分化出四大宗派的时期。以下大事年表勾勒出这一千三百余年的历史脉络：
| 时期 | 年代 | 关键人物 | 标志性事件 |
|---|---|---|---|
| 前弘期 7-9世纪 |
约629-650年 | 松赞干布 | 迎娶文成公主、尺尊公主；佛教初传吐蕃 |
| 约755-797年 | 赤松德赞、莲花生大士、寂护论师 | 建立桑耶寺；"七觉士"出家；确立佛教为国教 | |
| 约815-838年 | 赤热巴巾 | 极端崇佛、推行"七户养僧"制度 | |
| 838-842年 | 朗达玛 | 灭佛毁寺、迫僧还俗；吐蕃王朝崩溃 | |
| 黑暗时期 | 842-978年 | —— | 百年左右佛教衰微，仅在家居士秘密持守 |
| 后弘期 10世纪以降 |
约978年 | 喇钦·贡巴饶赛 | "下路弘传"：从安多地区向卫藏回传 |
| 约1042年 | 阿底峡尊者 | 入藏传法；著《菩提道灯论》；创立噶当派 | |
| 11世纪 | 仁钦桑布 | "上路弘传"：阿里地区大规模译经 | |
| 1073年 | 贡却杰布 | 建萨迦寺，萨迦派创立 | |
| 11世纪 | 玛尔巴、米拉日巴 | 噶举派创立，重实修与口耳传承 | |
| 宗派确立 | 1409年 | 宗喀巴大师 | 建甘丹寺，格鲁派创立；推行戒律改革 |
公元7世纪初，松赞干布（约629-650年在位）统一青藏高原各部，建立吐蕃王朝。在政治统一与对外交往的需求下，佛教开始从两个方向传入吐蕃：
赤松德赞（约755-797年在位）是藏传佛教史上最具影响力的赞普。他在位期间，佛教在吐蕃从宫廷信仰正式上升为国教。赤松德赞从印度迎请了两位划时代的祖师入藏：
印度那烂陀寺著名中观论师，应赤松德赞之请首次入藏传播显教。初期因吐蕃本土苯教势力阻挠及自然灾害而一度返回印度。后再度入藏，与莲花生大士合作，为佛教在吐蕃的扎根提供了完整的显教理论基础。
乌仗那国（今巴基斯坦斯瓦特河谷）的大成就者，被迎请入藏以降伏苯教神灵与地方精怪。莲花生大士以其深邃的密法修证，将吐蕃本土信仰转化为佛教护法，开创了藏传佛教密法传承的先河。他在西藏各地埋藏"伏藏"，成为后世宁玛派的重要法源。
在赤松德赞、寂护、莲花生三者的共同努力下，约779年建立了西藏第一座佛教寺院——桑耶寺（Bsam-yas）。桑耶寺的建筑布局以须弥山为中心，四大部洲、八小部洲围绕，象征着佛教宇宙观的世界图式。随后，吐蕃首批七位贵族青年在寂护座下受戒出家，史称"七觉士"（Sad-mi mi-bdun），标志着西藏本土僧伽的正式建立。
桑耶寺的建立不仅是一座建筑的落成，更是藏传佛教制度化、本土化的里程碑。此后，译经事业全面展开，佛经从梵文和汉文大量译入藏文，赤松德赞还举办了著名的"顿渐之争"（印度禅宗与印度中观派的辩论），最终确立印度中观派为吐蕃佛教的正统。
赤热巴巾（又称赤祖德赞）是前弘期最后一位崇佛赞普。他对佛教的尊崇达到了极端程度：兴建寺院、大举译经、制定"七户养僧"制度（每七户平民供养一位僧侣），甚至以头巾铺地、让僧侣踩踏以表达敬意。这种极端政策引起了贵族集团和苯教势力的强烈不满。
公元838年，崇信苯教的贵族大臣刺杀赤热巴巾，拥立其兄朗达玛（Glang-dar-ma）继位。朗达玛随即发动了藏传佛教历史上规模最大、破坏最烈的灭法运动：
朗达玛灭法持续约四年（838-842年）。842年，朗达玛被佛教僧人拉隆·贝吉多杰刺杀。此后吐蕃王朝陷入内乱，分裂为若干地方势力。从842年到978年约一百三十余年间，佛教在卫藏地区几乎绝迹，仅少数持戒精严的僧侣逃往安多、阿里等边远地区秘密保存法脉。这段时期被称为藏传佛教史上的"黑暗时期"。
值得注意的是，朗达玛这一名字在后世藏文典籍中成为"牛"的贬称，表明佛教史学传统对其灭法行为的彻底否定。然而从历史角度看，朗达玛灭法的深层原因是佛教寺院经济过度膨胀与世俗贵族之间的矛盾激化，而非单纯的宗教冲突。
经过约一个世纪的沉寂，佛教在10世纪末开始从两个方向重新传入卫藏地区，史称"上路弘传"与"下路弘传"。这次佛教复兴并非简单恢复，而是在新历史条件下的一次全面深化。
朗达玛灭法时期，三位僧侣（藏饶赛、约格迥、玛·释迦牟尼）携带戒律经典逃往青海安多地区，在当地收徒传法。其传人喇钦·贡巴饶赛（952-1035年）成为一代大律师。约978年，卫藏地方首领派遣鲁梅·楚臣喜饶等十人赴安多受戒学法，返回卫藏后重建寺院、重授僧戒。这一从安多地区向卫藏回传的路线被称为"下路弘传"，史家多以978年作为后弘期的起点。
与此同时，在西藏西部的阿里地区，古格王朝国王益西沃（智光）大力扶持佛教复兴。他选派仁钦桑布（958-1055年）等青年赴印度和克什米尔学习梵文、译经。仁钦桑布返藏后翻译了大量密宗经典，特别是瑜伽部与无上瑜伽部经典，极大丰富了藏传佛教的经典体系。这一经由阿里向卫藏传播的路线被称为"上路弘传"。
后弘期初期，西藏佛教虽然复兴，但显密修学秩序混乱：密法修行流于形式，甚至出现以密法为名行淫杀之实的极端行为。为整顿佛教，古格国王绛曲沃（益西沃之侄）不惜以生命为代价，迎请印度最负盛名的大师——阿底峡尊者（Atisha, 982-1054年）入藏。
阿底峡尊者在印度被誉为"顶髻宝"，曾任那烂陀寺、超戒寺住持，通晓显密一切佛法。1042年抵达古格，驻锡托林寺。
阿底峡在藏十七年（1042-1054年），其最大贡献有二：
后弘期佛教在西藏本土经过数百年的发展和分化，逐渐形成了各具特色的宗派体系。其中最具代表性的四大教派——宁玛、萨迦、噶举、格鲁——分别代表了藏传佛教的不同侧重与传承风格。
"宁玛"意为"古旧"，是藏传佛教最古老的宗派，以前弘期莲花生大士所传密法为根基。宁玛派以"九乘次第"判教，将阿底瑜伽（大圆满）视为最高法门。该派组织松散，无中央寺院，僧侣可娶妻生子。重要的伏藏传承（如龙钦巴、吉美林巴传承）即在宁玛派中发扬光大。
1073年，昆氏家族出身的贡却杰布在西藏萨迦地方建萨迦寺，萨迦派由此得名。萨迦寺墙体涂以红、白、黑三色条纹（象征文殊、观音、金刚手），故又称"花派"。萨迦派以"道果法"为核心教法，实行家族传承制度。13世纪中，萨迦班智达·贡噶坚赞及其侄八思巴与元朝建立紧密关系，八思巴被忽必烈封为帝师，使萨迦派成为西藏历史上第一个政教合一的宗派。
"噶举"意为"口耳传承"，源自印度大成就者帝洛巴、那洛巴。西藏始祖为玛尔巴译师（1012-1097年），其弟子米拉日巴（1040-1123年）以苦修和道歌闻名。噶举派最重实修，以"大手印"为最高证悟法门。僧侣多穿白色僧裙，故称"白派"。噶举派后来分出四大支派和八小支派，其中噶玛噶举派最早建立活佛转世制度（黑帽系），对后世藏传佛教影响极大。
1409年，宗喀巴大师（1357-1419年）在拉萨建成甘丹寺，标志着格鲁派的创立。格鲁意为"善规"，以严守戒律、中兴佛法为宗旨。宗喀巴著《菩提道次第广论》和《密宗道次第广论》，系统整合了显密修行体系。格鲁派僧侣戴黄色僧帽，故称"黄派"。16世纪以后，格鲁派通过达赖喇嘛和班禅额尔德尼两大活佛转世体系，逐渐成为藏传佛教最具影响力的宗派。
| 宗派 | 创立时间 | 创立者 | 核心教法 | 别称 |
|---|---|---|---|---|
| 宁玛派 | 8世纪（前弘期） | 莲花生大士 | 大圆满 | 红派/古派 |
| 噶当派 | 11世纪中叶 | 阿底峡尊者 | 三士道 | —— |
| 萨迦派 | 1073年 | 贡却杰布 | 道果法 | 花派 |
| 噶举派 | 11世纪 | 玛尔巴/米拉日巴 | 大手印 | 白派 |
| 格鲁派 | 1409年 | 宗喀巴大师 | 菩提道次第 | 黄派 |
从11世纪到15世纪，藏传佛教宗派相继形成，其历史意义远远超出了宗教范畴：