"宁玛"（rNying-ma）在藏语中意为"古"或"旧"，因此宁玛派即"旧译密咒派"或"古派"。这一名称的由来与藏传佛教前弘期（约7世纪至9世纪中期）的经典翻译活动密切相关。
在藏传佛教历史上，经历了两次大规模的佛典翻译运动：
由于宁玛派僧人在法会上常戴红色莲冠（或称"红帽"），因此也被俗称为"红教"。但这一称谓并非宁玛派的自称，而是汉地对其外在形象的概括。在藏地，宁玛派信徒更倾向于自称"旧译密咒派"或"宁玛巴"。
宁玛派的教法传承可追溯至藏王赤松德赞（742-797年在位）时期。赤松德赞迎请印度佛教大师寂护（Shantarakshita）入藏弘法，但因当地苯教势力的阻碍及自然灾害的干扰，弘法工作一度受阻。寂护遂建议迎请更为威猛的密乘大师入藏降伏障碍。
公元8世纪后期，莲花生大士（Padmasambhava）应请入藏。他以高深的密法成就降伏了西藏本土的苯教神灵，使之成为佛教的护法，并在西藏建立了第一座佛法僧三宝具足的寺院——桑耶寺（Samye Monastery）。莲花生大士在藏地传授了大量密续教法，尤其是大圆满法的心部、界部和窍诀部教授，这些教法后来成为宁玛派的核心法脉。
莲花生大士被誉为"第二佛"，是宁玛派教法最主要的传承来源。宁玛派的所有伏藏法和大圆满教授，追溯其根源无不归于莲花生大士。他以"大悲、智慧、威力"三德圆满著称，是藏传佛教密法最重要的奠基人之一。
在朗达玛灭佛（838-842年）之后，藏传佛教进入低谷期。宁玛派的法脉以家庭传承和秘密传授的方式隐匿延续。直至11世纪，三位被称为"三素尔"（Three Zur）的大学者系统整理了宁玛派的教法体系，使宁玛派正式成为具有完整教义和组织形态的宗派。
| 名称 | 生卒年 | 主要贡献 |
|---|---|---|
| 素尔波且·释迦迥乃（Zur-po-che） | 1002-1062 | 建立邬巴隆寺，系统整理宁玛派密续典籍，开创了宁玛派最早的寺院组织体系 |
| 素尔穹·喜饶扎巴（Zur-chung） | 1014-1074 | 素尔波且的养子和法嗣，精通密续和修行，撰写了大量宁玛派重要论著 |
| 素尔·卓浦巴（Zur sGra-bu-pa） | 1074-1134 | 喜饶扎巴之子，广收门徒，使宁玛派教法得以广泛传播 |
"三素尔"时期是宁玛派从秘密家庭传承走向公开寺院传承的关键转折点。他们整理的密续典籍和建立的寺院制度，为宁玛派在后弘期与其他教派的对话与竞争中奠定了坚实的教理基础。
宁玛派的教法传承脉络极为清晰，主要分为两大传承系统：
宁玛派建立了一套独特的"九乘判教"体系，对佛法进行全面而系统的分类。这一判教体系将佛法由低到高依次分为九个层次（乘），体现了宁玛派包容广大而又层层递进的教法观。九乘系统是理解宁玛派在整个藏传佛教中独特地位的关键。
| 类别 | 乘名 | 主要内容 | 修行目标 |
|---|---|---|---|
| 显教三乘 （共因乘） |
声闻乘（Shravakayana） | 听闻佛陀教法，观修四谛（苦集灭道），修习三十七道品 | 证阿罗汉果，解脱轮回 |
| 缘觉乘（Pratyekabuddhayana） | 观十二缘起，独自悟道，不依师教 | 证辟支佛果 | |
| 菩萨乘（Bodhisattvayana） | 修六度万行，发菩提心，行菩萨道 | 证究竟佛果 | |
| 密教六乘 （不共密乘） |
事续部（Kriya Tantra） | 以外在洁净仪式为主，视本尊为上位，重沐浴、洁净、诵咒 | 成就世间悉地 |
| 行续部（Charya Tantra） | 内外并重，观想本尊与自身等同，结合身语意三密修持 | 证本尊相应 | |
| 瑜伽续部（Yoga Tantra） | 以内在瑜伽为主，着重观想和手印，修四印（大印、法印、三昧耶印、业印） | 证五智佛身 | |
| 玛哈瑜伽（Mahayoga） | "大瑜伽"：以生起次第为主，观想本尊坛城，修习"净、圆、熟"三法 | 证圆满报身 | |
| 阿努瑜伽（Anuyoga） | "随瑜伽"：以圆满次第为主，修习气脉明点，融摄光明 | 证法身光明 | |
| 阿底瑜伽（Atiyoga / Dzogchen） | "无上瑜伽"——即大圆满法：直指心性本面，当下认知本初觉性，是最极无上的顿悟法门 | 证普贤王如来果位 |
大圆满（藏文：rdzogs-chen，梵文：Mahasandhi / Atiyoga）是宁玛派特有的最高教法，被誉为"九乘之巅"、"诸法之心要"。大圆满法直指一切众生本具的佛性——"本初觉性"（Primordial Awareness / Rigpa），认为迷与悟只在一念之间，成佛无须历经漫长劫数的修持，而在于当下认知自心本面。
大圆满法的教法修持，起源于法身普贤王如来（Samantabhadra），传至报身金刚萨埵（Vajrasattva），再传至化身噶绕多杰（Garab Dorje，极喜金刚）。噶绕多杰是乌仗那（今巴基斯坦斯瓦特山谷）的一位王子，他于净相中亲见金刚萨埵传授大圆满六百四十万颂，成为人间第一位大圆满祖师。此后传与文殊友（Manjushrimitra）、吉祥狮子（Shri Simha）、无垢友（Vimalamitra）和莲花生大士，最终传入西藏。
大圆满法依修持次第和侧重点的不同，分为三部：
| 部别 | 藏文名称 | 核心修法 | 修行特点 |
|---|---|---|---|
| 心部 | Sems-sde | 直指心性本空，认知一切法为心的自显现 | 着重"见"（理论认知），以心识为空明不二，认知一切外境皆是心的游戏 |
| 界部 | Klong-sde | 修习一切法在法界（Dharmadhatu）中的平等一味性 | 着重"修"（实修体验），以虚空为喻，体证法界无边的广大境界 |
| 窍诀部 | Man-ngag-sde | 以上师直接传授的窍诀，认识"本觉"（Rigpa）的当下明空智慧 | 着重"果"（现证），最为直接利捷，包含《彻却》（Trekcho，立断）和《脱噶》（Thogal，顿超）两大核心修法 |
彻却（Trekcho，立断）：意为"立断"或"彻底斩断"。通过上师直指教授，修行者当下认知自心本觉的明空不二之体，顿然断除一切虚妄分别和烦恼习气。此法相当于大手印中的"断定自明"，但更为直接。彻却的修行关键在于"无修而修"，不刻意造作，安住于本觉的自然状态中。
脱噶（Thogal，顿超）：意为"顿超"或"跃迁"。在彻却的基础上，利用外在光明（如日光、月光等）和内在气脉明点，显现"光化身"（光蕴身）的修法。脱噶修法通过四灯（法性现量灯、圆光量灯、明点空灯、智慧自然灯）的次第修习，使修行者在生前证得"虹身"（彩虹身），即肉身化为光明的不死之身，这是大圆满法中最殊胜的成就标志。
与藏传佛教其他教派的密法相比，大圆满法具有以下特点：（1）不依分别思维，直指心性本面，是"顿悟"之法而非"渐修"之法；（2）不须历经漫长的生起次第和圆满次第修持，可在认知本觉的当下获得解脱；（3）修行者死时可能出现"虹化"现象——身体缩小乃至化为虹光，这是大圆满修行成就的最高验证。据统计，在藏地有记载的虹化成就者多达数百例。
伏藏传统是宁玛派最独特、最具活力的教法传承方式。据宁玛派教史记载，莲花生大士在9世纪即将离开西藏时，预见到未来众生因缘不同，仅靠当时传授的教法不足以利益后世一切有情。于是他以神通力将众多密续经典、修法仪轨、圣物器具等"埋藏"于雪山、湖底、岩洞、虚空乃至弟子的心识之中，并预言未来将有具缘的"伏藏师"（gTer-ston）在适当时机取出这些教法，利益对应根器的众生。
| 伏藏分类 | 说明 | 著名实例 |
|---|---|---|
| 地伏藏（Sa-gter） | 埋藏于山岩、湖底、房屋柱下等具体地点的实体伏藏 | 《龙钦宁提》（Longchen Nyingthig） |
| 意伏藏（dGongs-gter） | 从伏藏师心识中直接取出的法藏，无实体物品 | 《大宝伏藏》中的诸多意伏藏法 |
| 净相伏藏（Dag-snang） | 修行者在净相中亲见本尊或上师而获得的教授 | 米庞仁波切的诸多著作 |
| 听闻伏藏（sNyam-rgyud） | 空行母或护法神以声音方式传授的法要 | 《空行心滴》 |
龙钦巴（Longchen Rabjam，无垢光尊者）是宁玛派历史上最伟大的学者、修行者和著述家，被称为"宁玛派之光"。他系统整理和归纳了大圆满法的全部教义，建立了完整的"大圆满心滴"（Nyingthig）修法体系，对后世宁玛派的发展产生了不可估量的影响。
龙钦巴最重要的著作是《龙钦七宝藏》（Longchen Dzö Dun），被誉为大圆满法的"百科全书"。七宝藏包括：
宁玛派虽不像格鲁派那样拥有高度统一的寺院组织体系，但其在藏区各地仍拥有众多历史悠久、影响力深远的寺院。以下是宁玛派历史上最重要的六大寺院（又称"宁玛派六大母寺"）：
| 寺院名称 | 所在地 | 建寺时间 | 重要地位 |
|---|---|---|---|
| 噶陀寺（Katok） | 四川甘孜白玉县 | 1159年 | 宁玛派最早建立的寺院之一，以大圆满修持著称，戒律严谨，法脉传承从未中断 |
| 白玉寺（Palyul） | 四川甘孜白玉县 | 1665年 | 以"南传大圆满"著称，龙钦巴心滴法传承中心，在海外影响广泛 |
| 佐钦寺（Dzogchen） | 四川甘孜德格县 | 1685年 | 宁玛派重要的学术中心，佐钦熙日森五明佛学院为宁玛派最高学府，培养了大量高僧大德 |
| 敏珠林寺（Mindrolling） | 西藏山南扎囊县 | 1676年 | 宁玛派在卫藏地区（前藏）最重要的寺院，以伏藏法传承和天文历算著称 |
| 多杰扎寺（Dorje Drak） | 西藏山南贡嘎县 | 16世纪 | 宁玛派"北传伏藏"传承中心，与敏珠林寺并称"南敏北多"，为宁玛派在卫藏的两大支柱 |
| 雪谦寺（Shechen） | 四川甘孜德格县 | 1734年 | 以龙钦巴教法传承为主，当代在尼泊尔建有规模宏大的雪谦寺 |
宁玛派的寺院教育以"讲、辩、著"为主要形式，同时尤为注重实修传统。佐钦熙日森五明佛学院自19世纪创立以来，已成为宁玛派最重要的学术中心，培养出如麦彭仁波切（Mipham Rinpoche）等划时代的大师。当代宁玛派寺院在保存传统的同时，也在积极适应现代社会的传播需求，许多寺院建立了官方网站和网络教学平台。
宁玛派在当代世界范围内的影响力日益扩大，这得益于一批具有国际视野的高僧大德将宁玛派教法（尤其是大圆满法）传播至欧美和亚洲其他国家。以下是宁玛派在当代最重要的代表人物：
| 名称 | 生卒年 | 主要贡献 |
|---|---|---|
| 顶果钦哲仁波切（Dilgo Khyentse Rinpoche） | 1910-1991 | 宁玛派近代最伟大的上师之一，龙钦巴和米庞教法的集大成者。著有大量论著，在尼泊尔建立雪谦寺，欧美弘法影响深远 |
| 敦珠仁波切（Dudjom Rinpoche） | 1904-1987 | 宁玛派高僧、伏藏大师，著有《宁玛派教法史》，奠定了宁玛派教法史研究的学术基础 |
| 纽修堪仁波切（Nyoshul Khenpo Rinpoche） | 1932-1999 | 大圆满法窍诀部的当代重要传承上师，以深入浅出的教学风格著称 |
| 索甲仁波切（Sogyal Rinpoche） | 1947-2019 | 《西藏生死书》作者，将藏传佛教的生死智慧介绍给全球数百万读者，极大地推动了宁玛派大圆满法的全球化传播 |
| 宗萨钦哲仁波切（Dzongsar Khyentse Rinpoche） | 1961-至今 | 当代宁玛派重要上师，同时也是电影导演，以《正见》《佛教的见地与修道》等著作影响深远 |
宁玛派大圆满法在当代西方的传播，很大程度上得益于一批优秀的上师能够以现代语言和西方人能够理解的表达方式，将深邃的佛法智慧转化为适合当代人修习的教法。正如顶果钦哲仁波切所言："佛法的精髓不是要让世界适应我们，而是让我们学会适应实相。"