"噶举"（Kagyu）一词在藏语中意为"口传"——"噶"为佛语，"举"为传承，特指密法修行中师徒之间口耳相传、以心印心的传授方式。噶举派因此被称为"口传派"。又因该派祖师在修法时常着白色僧裙（密勒日巴尊者修苦行时仅着白布遮身），故俗称"白教"。
噶举派是藏传佛教四大教派之一，与宁玛派（红教）、萨迦派（花教）、格鲁派（黄教）并称。它以大手印（Mahamudra）法门为核心修法，以"那洛六法"为辅助修法，形成了显密圆融、注重实修、不尚空谈的独特风格。
核心特征：噶举派最鲜明的特质是"重实修、轻形式"、"重师徒传承、轻文字理论"。历代祖师多以苦行著称，强调修行必须落实在身心上，而非停留在知识层面。
噶举派的法脉根源可追溯至印度的大成就者。在藏传佛教的传承叙事中，噶举派的法流源自金刚持（Vajradhara）——代表一切诸佛的总集体性，是密法的究竟源头。
帝洛巴被尊为噶举派在印度的第一位人间祖师。他原为那烂陀寺的比丘，精通显教义理，后在印度各地云游修行，亲证金刚持的密法教授。帝洛巴的修行极为刻苦，常以鱼为食（以大悲心超度鱼类的密行），留下了"帝洛巴钓鱼"的著名公案——他将钓起的鱼烹食后，以神通力令其神识往生净土，表面上看似造业，实则大悲普度。他的核心教授即是"大手印"心法。
那洛巴是帝洛巴的心子，曾任那烂陀寺北门守护者，是当时印度最博学的班智达（大学者）之一。他为了寻求究竟的证悟，毅然舍弃学者的尊荣，历尽艰辛寻访帝洛巴，经受了十二次大苦行、十二次小苦行，身心饱受磨炼，终于感动帝洛巴摄受为徒，传授全部密法。
那洛巴对后世最深远的影响是整理出了"那洛六法"（Naropa's Six Dharmas），这套体系成为噶举派的重要修法之一：
那洛六法是噶举派修法体系中的重要组成部分，与大手印相辅相成：大手印为体（主干），六法为用（辅助）。大手印直指心性本面，偏重"见"的悟入；六法则以气脉、梦境、光明等为所缘，偏重"修"的体验。二者结合，可使修行者快速净化业障、转化身心，最终证悟大手印境界。
马尔巴·却吉洛卓（1012-1097）是噶举派在西藏的始祖。他出身富裕家庭，年轻时即有志于佛法，曾三次远赴印度、四次前往尼泊尔求法，历时数十年，亲炙那洛巴、梅纪巴等印度大成就者，获得了完整的密法传承。在藏传佛教史上，像马尔巴这样往返印藏如此频繁的求法者极为罕见。
马尔巴将大量梵文经典译为藏文，尤以密续典籍为重，因此尊称为"马尔巴译师"。他虽是在家居士，但修证极高，娶有妻室，以务农为生，开创了西藏独特的"在家上师"传统。他的弟子中以密勒日巴最为著名，此外还有多位成就卓越的弟子。
马尔巴的独特示现：马尔巴以凡夫相示现，脾气暴躁、严厉苛责，尤其是在传授密法前对密勒日巴进行了极其严苛的考验——命其独自修建碉楼又反复拆毁。这看似"严酷"的教育方式，实则体现了噶举派"以苦行净障、以磨炼调心"的修行理念，也展现了密法传授中"不轻传、不滥传"的慎重态度。
密勒日巴（1040-1123）是藏传佛教史上最传奇的人物之一，堪称"苦修成就"的典范。他的生平故事在西藏家喻户晓，是激励无数修行人的精神灯塔。
密勒日巴早年命运极为悲惨——父亲早逝，家产被伯父霸占，他和母亲、妹妹受尽欺凌，无衣无食。为复仇，他学习黑魔法（苯教咒术），用咒术杀害了伯父一家及乡邻数十人，并降下冰雹摧毁了村庄。事后深怀悔恨，为净除罪障，千里迢迢寻访马尔巴上师。
马尔巴为了净化密勒日巴的业障，让他经历难以想象的苦行——命令他独自在东山建圆形碉楼，建成后又令他拆毁，将石头运回原处，再命他到西山建半月形碉楼，如此反复拆建多次。密勒日巴皮肉磨破、骨瘦如柴，背上磨出老茧，历经无数磨难。马尔巴的"严酷"实则是大悲心的表现——通过这种方式消除密勒日巴杀人的重业。
最终，密勒日巴以无比的信心和坚忍通过了考验，马尔巴摄受他为徒，授予全部密法。
密勒日巴在获得法教后，独自在西藏的雪山洞穴中苦修多年。他以荨麻为食（长期食用以致全身皮肤呈绿色），仅着白布遮身，精进修持拙火定与大手印。在极端的物质匮乏中，他通过拙火定抵御严寒，日夜精进修持，终获虹身成就，成为藏传佛教即身成佛的光辉典范。
"我的庐舍是雪山岩洞，我的饮食是荨麻野草，我的财产是三学圣财，我的伴侣是日月星辰，我的眷属是山间野兽，我的受用是禅定喜乐——除瑜伽士外，谁有此富足？"
——密勒日巴道歌
密勒日巴以道歌（金刚歌）形式向弟子和民众传法。他的道歌语言质朴、意境高远，融合了深邃的佛法哲理与动人的诗歌形式，是藏传佛教文学的瑰宝。后世结集为《密勒日巴道歌集》，在藏地广为流传。
冈波巴·索南仁钦（1079-1153）是噶举派发展史上承前启后的关键人物。他原为噶当派僧人，精通阿底峡尊者所传的噶当派教法，尤其通达"道次第"体系。后拜密勒日巴为师，获得大手印与那洛六法的完整传授。
冈波巴的卓越贡献在于将噶当派的"道次第"教法与噶举派的"大手印"实修巧妙融合，形成了"显密结合"的完整修学体系。他著有《解脱庄严宝论》等经典著作，系统阐述了从凡夫到成佛的完整修行道路，架构清晰、次第分明，是藏传佛教的重要论典之一。
他建立岗布寺作为根本道场，培养了众多杰出弟子，直接导致了后来噶举派"四大八小"支派的繁荣。
冈波巴的融合之功，使噶举派从一个以实修为主的"修行传统"发展成为一个具有完整理论体系的"宗派"。从此，噶举派既有高深的大手印见地，又有扎实的显教基础，真正做到了显密圆融、解行并重。
大手印（梵文：Mahamudra，藏文：Chagya Chenpo）是噶举派最核心的教法，意为"大象征"或"大印契"，代表诸法的究竟实相——一切法的本质。大手印并非"手印"（手部动作），而是指一切现象皆是法性之印契，一切法皆不出法界。
噶举派的大手印教授分为两大系统：
| 项目 | 显教大手印 | 密教大手印 |
|---|---|---|
| 理论基础 | 中观、唯识等显教经论 | 无上瑜伽密续 |
| 修行方法 | 止观、四瑜伽次第 | 结合那洛六法、气脉明点 |
| 特点 | 次第清晰，稳妥扎实 | 修法善巧，快速相应 |
| 适用根器 | 适合大部分修行者 | 需上根利器、信心坚固 |
大手印的要义：万法唯心，心性本空，空而能现，现而性空。修行者若能当下直指此本具心性，不加造作，自然安住，则一切烦恼自然消融，一切修行自然圆满。此即"无修而修"的究竟手眼。
冈波巴大师之后，其众多杰出弟子各自开山立派、弘法一方，形成了噶举派"四大八小"的繁荣格局。这一格局的形成，标志着噶举派从单一的传承发展为遍布西藏各地的多元化教派。
由冈波巴的四大弟子创立：
均出自帕竹噶举派：
在"四大八小"中，至今仍极具影响力的主要有三大支派：噶玛噶举（以噶玛巴为领袖，在全球广有信众）、止贡噶举（在藏区和海外均有传承）、竹巴噶举（不丹的国教，在喜马拉雅地区影响深远）。
| 传承次序 | 祖师名号 | 生卒年份 | 主要贡献 |
|---|---|---|---|
| 1 | 金刚持（Vajradhara） | —— | 密法本源，法身佛 |
| 2 | 帝洛巴（Tilopa） | 988-1069 | 噶举派印度初祖，证悟大手印 |
| 3 | 那洛巴（Naropa） | 1016-1100 | 整理那洛六法，培育马尔巴 |
| 4 | 马尔巴译师（Marpa） | 1012-1097 | 三次赴印求法，噶举派藏地初祖 |
| 5 | 密勒日巴（Milarepa） | 1040-1123 | 苦修成佛典范，道歌传法 |
| 6 | 冈波巴（Gampopa） | 1079-1153 | 融合噶当与大手印，开创四大八小 |
| 7 | 杜松钦巴（Düsum Khyenpa） | 1110-1193 | 第一世噶玛巴，创噶玛噶举派 |
噶玛巴活佛转世制度是藏传佛教历史上最早的活佛转世系统，始于第一世噶玛巴·杜松钦巴（1110-1193）。杜松钦巴是冈波巴的心子，创立了噶玛噶举派，其名"杜松钦巴"在藏语中意为"知三世者"，已暗含了了知过去、现在、未来的转世之意。
第二世噶玛巴·噶玛巴西（1204-1283）是藏传佛教历史上第一位正式以转世身份认证的活佛。噶玛巴西圆寂前，明确预示了自己将转世再来，其弟子据此寻访认证了第三世噶玛巴，从而开启了藏传佛教的活佛转世传统。这一制度后来被格鲁派（黄教）的达赖喇嘛和班禅额尔德尼系统所借鉴和发扬。
噶玛巴活佛至今已传至第十七世，法脉绵延近千年，是藏传佛教中持续时间最长、影响最为广泛的转世系统之一。噶玛巴不仅是噶玛噶举派的最高领袖，在整个藏传佛教界也享有崇高地位。
"知三世者，无有来去；为度众生，示现生死。"
——关于噶玛巴转世的传统赞颂
楚布寺位于西藏拉萨市堆龙德庆区西北的楚布河上游，海拔约4300米。由第一世噶玛巴·杜松钦巴于公元1189年创建，是噶玛噶举派的根本主寺，在噶举派乃至整个藏传佛教中都具有极为崇高的地位。
楚布寺是历代噶玛巴活佛的驻锡地，也是举行坐床典礼的圣地。寺院建筑宏伟，收藏有大量珍贵文物、唐卡和佛教典籍。每年举行的"楚布寺大法会"是藏区重要的宗教活动。
其他重要噶举派寺院：
噶举派的精髓，在于将最深奥的密法落实在最朴素的修行中——不尚玄谈，唯重实证。正如密勒日巴所示现的：成佛不在别处，就在当下的心念与日复一日的坚持之中。