韩愈写作《圬者王承福传》时年三十四岁，刚刚考上公务员不久，在京城长安教学。此时正是中唐巨变的前夜，唐德宗李泌去世后朝政陷入混乱，民生极为艰困。
李泌于公元789年去世，他本是最后一位辅佐唐德宗的能臣，布衣入朝为相十年，将大唐治理到相当不错的状况。但李泌在处理德宗与顺宗父子关系上耗尽心力（德宗曾想杀顺宗），李泌死后德宗颓废，朝政混乱。德宗废掉了租庸调，执行两税法又不利，天下民生极为艰困。韩愈正是在这个历史背景下入朝为官并写下此文。
"古代的文学家写传是常事，但是写底层人的传极少，至少我看到的极少，这一篇非常精彩，我反而认为这篇也算是千古名篇。"
"王承福，世为京兆长安农夫。天宝之乱，发人为兵。持弓矢十三年，有官勋，弃之来归。丧其土田，手镘衣食，余三十年。"
"承福同学有概述问题的能力。'问之，王其姓。承福其名。'我问他，你叫什么名字？他说我姓王，叫王承福。'世为京兆长安农夫'，代代都是在长安郊区，在京城郊外种田。"
王承福的收费方式非常独特：根据主人家的房租和伙食费贵贱来决定自己泥水匠工作的收费标准，满足基本生活所需即可，没有非分之想。
"舍于市之主人，而归其屋食之当焉。视时屋食之贵贱，而上下其圬之佣以偿之。有余，则以与道路之废疾饿者焉。"
王承福对社会分工有极其深刻的理解，其论述甚至暗合《资本论》中关于价值论和社会分工的思想：
"粟，稼而生者也；若布与帛，必蚕绩而后成者也；其他所以养生之具，皆待人力而后完也；吾皆赖之。然人不可遍为，宜乎各致其能以相生也。故君者，理我所以生者也；而百官者，承君之化者也。任有大小，惟其所能，若器皿焉。"
"食焉而怠其事，必有天殃。故吾不敢一日舍镘以嬉。"
王承福提出这一核心价值判断：如果你在某个位置上吃这口饭，就不能怠慢你的工作；如果怠慢工作，吃这碗饭和做的工作不匹配，必然遭天谴、必有灾殃。因此他不敢一日放下泥水匠的工具去嬉戏。
"你做泥水匠给人修房子，你糊弄，隔两天漏了，或者是出事儿了会怎样？你做木匠，你把人家具不当回事儿会怎样？你做管道工，你不给好把污水排污的东西弄利索了会怎样？你做宰相，你不干正经事，把穷人的钱全拿给富人会怎样？"
王承福自认是"力者"而非"心者"，其论述触及了劳力与劳心的社会分工问题：
"夫镘，易能可力焉，又诚有功，取其直，虽劳无愧，吾心安焉。夫力，易强而有功也；心，难强而有智也。用力者使于人，用心者使人，亦其宜也。吾特择其易为无傀者取焉。"
此处并非简单的"劳心者治人、劳力者治于人"的封建等级思想，而是韩愈借王承福之口，对当时社会制度中不合理之处给予深刻剖析和批判。将"君者理我所以生"与"百官者承君之化"联系起来，实际上是在质问：如果君主和官员没有尽到"理"和"化"的职责，是不是也应当遭到"天殃"？这是一种反讽和反问，而非简单的阶层固化论。
"嘻！吾操镘以入富贵之家有年矣。有一至者焉，又往过之，则为墟矣；有再至、三至者焉，而往过之，则为墟矣。"
王承福在富贵人家做泥水匠多年，亲眼看到许多人家一次去、二次去、三次去就变成废墟。问邻居，有的说是被刑罚处死了，有的说子孙没有能力继承，有的说死后被官府没收了。王承福由此发出深刻追问：
"吾以是观之，非所谓食焉怠其事而得天殃者邪？非强心以智而不足，不择其才之称否而冒之者邪？非多行可愧，知其不可而强为之者邪？"
不冒： 不冒领。没有那么强的心智能力和才华，却去冒领那些自己做不到的职务和财富。
不强： 不强取。明知不可为而强行获取不属于自己的东西，做了很多亏心事。
"什么叫不冒领？在下的书橱里边有一大堆的聘书，有一大堆的头衔，你见我会印他上名片吗？你见我会在聘书上写下自己的签字吗？会成吗？不冒领不强取，这是君子的本分。承福一个普通的农夫，一个农民工竟然有如此之高的境界。"
这是王承福的人生观的核心：选择自己能力范围内的事情去做。他不羡慕富贵，也不以贫贱为悲，而是实事求是地评估自己的能力，做自己能做的事情。
"将富贵难守，薄功而厚飨之者邪？抑丰悴有时，一去一来而不可常者邪？吾之心悯焉，是故择其力之可能者行焉。乐富贵而悲贫贱，我岂异于人哉？"
文中争议最大的一段是王承福不养妻儿的自述。韩愈一开始也对此感到困惑，甚至有所讥讽。但经过深思，发现其中蕴藏着深刻的现实困境：
"功大者，其所以自奉也博。妻与子，皆养于我者也；吾能薄而功小，不有之可也。又吾所谓劳力者，若立吾家而力不足，则心又劳也。一身而二任焉，虽圣者不可能也。"
"你知道我给你们备课的时候，看到这儿，我落泪了。他说的就是现在我国生育率下降的状况啊。'又吾所谓劳力者'，你说一个农民工，一个劳力者，'若立吾家而力不足'，要想在北京买个房子成个家，能力确实不够，'则心又劳也'，我这颗心要累死的，又愧疚妻儿，又自己累死。"
韩愈在文末写道："又其言，有可以警余者，故余为之传而自鉴焉。"王承福的话有可以警示韩愈的地方，所以韩愈为他作传并引以为鉴。卢麒元从中提炼出三条核心警示：
"韩昌黎于三十四岁写《圬者王承福传》，昌黎虽波澜不断，波折不断，但得以善终，原因就在于这三条：食其力，不患不得而患失，亡道以丧其身也。看看小文章小吗？小人物的话小吗？看看今天的贪官们，他们如果懂王承福的道理，至于吗？"
韩愈结语中有一段转折极为精彩："虽然，其贤于世者之患不得之，而患失之者，以济其生之欲，贪邪而亡道以丧其身者，其亦远矣。"
韩愈虽然以书生之笔对王承福有所讥讽，但最终给了他极高的评价：比世上普通人都要贤明。因为普通人患得患失，既害怕得不到又害怕失去；而王承福不怕得不到，只害怕失去。他害怕的是失去道义、失去本心，所以宁可放弃官勋、不养妻儿，也不去做冒领强取的事情。
"此文写于《原道》之前，但已经开始讨论这个道的本质了——亡道以丧其身。于人，你连道都丢了，你那个身子的荣光荣耀没有用；一个国家，你的道丢了，你那个所谓的盛世还有个屁用啊！"
在当今社会，"不冒不强"依然是最重要的人生原则之一。不冒领自己能力达不到的职位，不强取不属于自己的财富，以自食其力的态度面对生活。这不仅是一种价值选择，也是一种生存智慧——那些靠"冒"和"强"获取利益的人，最终往往难逃"为墟"的命运。
王承福以劳动价值定价格、以基本生活所需为度量的原则，对当代社会具有深刻的启示意义。当资本定价完全脱离劳动价值、社会分配严重不公时，应当回归到"各致其能以相生"的本质，确保每个人都能够通过诚实的劳动获得体面的生活。
王承福虽然只是一个泥水匠，但"有余则以与道路之废疾饿者"的行为，体现了最朴素的社会责任感。不因自己地位低微就放弃对他人的关怀，不因自己收入微薄就停止善行，这种精神在任何时代都弥足珍贵。
"你以为学的是文学，其实里边有价值观和人生观，也有世界观。昌黎这个人品德高洁，为人正直，才华横溢，从这个地方我们学到的远远不止于文学，当然还是从文学入手，慢慢达到史学，最后到文以载道的高度。"