《难经·三十一难》曰：三焦者，何禀何生？何始何终？其治常在何许？可晓以不？
然：三焦者，水谷之道路，气之所终始也。上焦者，在心下，下膈，在胃上口，主内而不出。其治在膻中，玉堂下一寸，六分，直两乳间陷者是。中焦者，在胃中脘，不上不下，主腐熟水谷。其治在脐旁。下焦者，当膀胱上口，主分别清浊，主出而不内，以传导也。其治在脐下一寸。故名曰三焦，其府在气街。
《难经》问道：三焦承受什么而生成？它的起始和终点在哪里？它的治疗腧穴经常在什么地方？可以讲明白吗？
回答说：三焦，是水谷（饮食物）运行通过的道路，也是人体之气运行的起始和终结之处。
上焦，位置在心脏的下方，膈膜之下，在胃的上口部位，主管收纳水谷而不使其排出。它的治疗腧穴在膻中穴，位于玉堂穴下一寸六分，正当两乳之间凹陷处即是。
中焦，位置在胃的中脘部位，不上也不下，主管腐熟消化水谷。它的治疗腧穴在肚脐两旁（即天枢穴）。
下焦，正当膀胱上口部位，主管分别清浊（吸收精微、排出糟粕），主管向外排出而不收纳，以起到传导排泄的作用。它的治疗腧穴在肚脐下一寸（即阴交穴）。
所以称其为三焦，它的腑在气街部位（气冲穴）。
三十一难开篇即提出关于三焦的四个核心问题：何禀何生（来源与生成）、何始何终（起始与终结）、治在何许（腧穴定位）。三焦被定义为"水谷之道路，气之所终始也"，这一论断明确了三焦的两大核心功能：一是作为水谷精微运行的通道系统，二是作为人体气化功能的全过程载体。
所谓"水谷之道路"，指的是三焦贯通全身上下内外，是水谷精微物质输布全身的通道。所谓"气之所终始"，指的是人体之气（包括元气、宗气、营气、卫气）的生成、输布、运行均离不开三焦这一气化场所。
原文指出上焦"在心下，下膈，在胃上口"。这里的"心下"并非指心脏实体内部，而是指心下的区域，即胸腔范围。"下膈"指膈膜以下，说明上焦涵盖胸腔及膈上部位。"在胃上口"则明确了上焦与胃的对应关系，即食管下段至贲门区域。
上焦"主内而不出"——"内"同"纳"，即主管收纳水谷精微并向上输布，不使其向下排出。这一功能与《灵枢·决气》中"上焦开发，宣五谷味，熏肤、充身、泽毛，若雾露之溉"的描述相吻合。上焦如雾，散布精微。
上焦的治穴在膻中（RN17），位于玉堂穴（RN16）下一寸六分，两乳连线中点凹陷处。膻中为心包之募穴，也是气会之穴（八会穴之气会），临床上常用于治疗心肺疾病和气机不畅诸证。
中焦"在胃中脘，不上不下"。中脘即胃的中部，位于上腹部。中焦不上不下，恰处于上焦与下焦之间的枢纽位置，是气机升降出入的中间环节。
中焦"主腐熟水谷"——中焦的主要功能是腐熟消化饮食物，将其转化为人体可以吸收利用的精微物质。这与《灵枢·营卫生会》中"中焦如沤"的描述一致，"沤"即浸泡发酵之意，形容水谷在胃肠中被消化腐熟的过程。
中焦的治穴在"脐旁"，即天枢穴（ST25），位于脐中旁开2寸。天枢为大肠之募穴，也是阳明胃经的要穴，临床上常用于调理脾胃功能、治疗消化系统疾病。
下焦"当膀胱上口"——下焦位于腹腔下部，正当膀胱上口的位置，即下腹部至盆腔区域。
下焦"主分别清浊，主出而不内，以传导也"——下焦的主要功能包括：分别清浊（将精微物质与糟粕分开，清者吸收利用，浊者排出体外）；主出而不内（主管排泄，不主管收纳）；以传导（起到传导输送的作用）。这与《灵枢·营卫生会》中"下焦如渎"的描述一致，"渎"即沟渠水道，形容下焦通利水道、排泄糟粕的功能。
下焦的治穴在"脐下一寸"，即阴交穴（RN7），位于脐下1寸。阴交为任脉穴位，也是三焦之募穴，常用于治疗下焦诸疾，如小便不利、月经不调、水肿等。
三焦之府在气街。气街即气冲穴（ST30），位于腹股沟区域，是足阳明胃经的穴位。"气街"在古代也有"气之通路"的含义，《灵枢·卫气》中有"胸有气街、腹有气街、头有气街、胫有气街"之说。三焦之府在气街，说明三焦与阳明经气、与气血运行的通路有密切联系，也提示三焦作为一个大腑，其功能涉及全身气机的运行。
在中医学术史上，关于三焦是"有名无形"还是"有名有形"存在长期争论。三十一难虽未直接涉及此争论，但通过描述三焦的具体部位（心下、胃中脘、膀胱上口）和治疗腧穴，为三焦的"有形"论提供了经典依据。
支持"有名有形"者（如明代张介宾）认为，三焦是人体"脏腑之外、躯壳之内、包罗诸脏"的一个大腔子，即整个胸腹腔的概括性名称。支持"有名无形"者（如清代徐灵胎）认为，三焦是人体气化功能的概括，并非一个具体脏器，而是功能系统的总称。
实际上，两种观点从不同侧面揭示了三焦的本质：从解剖结构看，三焦涵盖胸腹腔及其中的各种组织器官；从功能层面看，三焦代表了人体气化、水液代谢的综合功能系统。三焦之府在气街，更提示三焦的功能与经络系统中的气街理论密切相关，超越了一般脏腑的解剖范围。
三焦理论在临床中应用广泛，尤其在温病辨证和内科杂病治疗中具有重要指导意义。清代医家吴鞠通在《温病条辨》中创立的三焦辨证体系，将温病的传变规律概括为"上焦心肺→中焦脾胃→下焦肝肾"的纵向传变模式，对温病的辨证论治产生了深远影响。
上焦包括心肺二脏，主气司呼吸、主血脉运行。上焦病证常见：外感初期所致的风热犯肺（咳嗽、咽痛、发热）、邪陷心包（神昏、谵语）、胸阳不振所致的胸闷胸痛等。临床可取膻中穴以宽胸理气，配合肺俞、尺泽等穴宣肺止咳。
中焦包括脾胃二脏，主腐熟运化。中焦病证常见：脾胃气虚（纳呆、腹胀、便溏）、湿困脾胃（脘痞、呕恶、苔腻）、中焦湿热（黄疸、脘腹胀满）等。临床可取天枢、中脘、足三里等穴健脾和胃、调理中焦气机。天枢穴在治疗便秘与腹泻方面有双向调节作用。
下焦包括肝、肾、膀胱等脏腑，主水液代谢、生殖、排泄。下焦病证常见：肾虚水泛（水肿、小便不利）、下焦湿热（淋证、带下）、肝肾阴虚（眩晕、腰膝酸软）等。临床可取阴交、气海、关元、肾俞等穴调理下焦功能。
| 部位 | 位置描述 | 核心功能 | 治穴 | 《灵枢》比喻 | 现代对应器官 |
|---|---|---|---|---|---|
| 上焦 | 心下、下膈、胃上口 | 主内（纳）而不出 | 膻中（RN17） | 上焦如雾 | 心、肺、食管、胸膜 |
| 中焦 | 胃中脘，不上不下 | 主腐熟水谷 | 天枢（ST25） | 中焦如沤 | 胃、脾、十二指肠、肝、胆 |
| 下焦 | 膀胱上口 | 主分别清浊，主出而不内 | 阴交（RN7） | 下焦如渎 | 肾、膀胱、小肠、大肠、生殖器官 |
"三焦，上中下三焦也。禀，受也。生，始也。治，犹司也，犹郡治之治，谓其所主之处也。"
滑寿认为"治"字当作"管理、管辖"解，指三焦各自主管的部位和功能区域，而非单纯的"治疗"之意，这一解释更为贴切原文语境。
"三焦不得为有形，亦不得为无形，乃半表半里之间也。其治在膻中、脐旁、脐下一寸，是三焦之气所发之处，非三焦之形质所在也。"
徐灵胎持三焦"无形"论，认为三焦是气化功能的体现，其治穴是三焦之气所出之处，并非三焦的形质所在。
"三焦者，确有一腑，盖脏腑之外，躯壳之内，包罗诸脏，一腔之大腑也。故曰'其府在气街'。府，犹舍也，谓三焦之气所居之舍也。"
张介宾持三焦"有形"论，明确指出三焦是"一腔之大腑"，即整个胸腹腔的概称，并认为"其府在气街"是指三焦之气所居之处。
"上焦如雾，中焦如沤，下焦如渎。"
这段经典描述与三十一难相互印证：上焦如雾露之弥漫散布、中焦如酿酒之发酵腐熟、下焦如沟渠之通利排泄，生动形象地概括了三焦的功能特点。
从现代医学视角来看，三焦理论可以从以下几个层面来理解：
三焦在《难经》中多次出现，与本难（三十一难）相互参照，有助于更全面地理解三焦理论：
各难相互补充：六十六难强调三焦与原气的关系，本难（三十一难）则具体描述了三焦的部位与功能，三十八难突出了三焦作为"孤府"的特殊性，共同构成了《难经》三焦理论的完整框架。