曰：脉有轻重，何谓也？
然：初持脉，如三菽之重，与皮毛相得者，肺部也。如六菽之重，与血脉相得者，心部也。如九菽之重，与肌肉相得者，脾部也。如十二菽之重，与筋平者，肝部也。按之至骨，举指来疾者，肾部也。故曰轻重也。
《难经》第五问：诊脉时有指力轻重的分别，这是什么意思呢？
回答：开始按脉的时候，用如同三粒豆子那样的压力，能够触及皮毛层的，是肺部所主的脉象（因为肺主皮毛）。用如同六粒豆子那样的压力，能够触及血脉层的，是心部所主的脉象（因为心主血脉）。用如同九粒豆子那样的压力，能够触及肌肉层的，是脾部所主的脉象（因为脾主肌肉）。用如同十二粒豆子那样的压力，按到与筋相平的层次时，是肝部所主的脉象（因为肝主筋）。重按至骨，手指抬起时脉来急促有力的，是肾部所主的脉象（因为肾主骨）。所以说脉有轻重的分别。
"菽"是古代对豆类的总称，这里借用豆子的重量来形象说明诊脉时手指下按的力度大小。一粒菽的重量约相当于现今的0.5-1克，但此处并非指绝对重量，而是以豆子的数量作为指力轻重的相对标准：
这种以"菽"为量度的方法，体现了古人对脉诊指力精细化的追求，将抽象的力度概念转化为具体可感的参照物，便于学者体会和掌握。正如滑寿在《难经本义》中所言："菽者，豆也，约略轻重言之，非谓确有多少也。"说明这只是一个大致的比喻，关键在于体会不同层次的感觉差异。
第五难建立了脉诊史上最为经典的"五脏-五层"对应模型，将诊脉指力的轻重分为五个层次，每个层次对应一个脏腑：
| 指力层次 | 触按部位 | 对应脏腑 | 脏腑所主 | 脉象特征 |
|---|---|---|---|---|
| 三菽之重（最轻） | 皮毛 | 肺 | 肺主皮毛 | 浮脉，轻取即得 |
| 六菽之重（较轻） | 血脉 | 心 | 心主血脉 | 略沉于浮，应指和缓 |
| 九菽之重（中等） | 肌肉 | 脾 | 脾主肌肉 | 不浮不沉，中和之象 |
| 十二菽之重（较重） | 筋 | 肝 | 肝主筋 | 沉脉，弦而有力 |
| 按之至骨（最重） | 骨 | 肾 | 肾主骨 | 沉极，举指来疾 |
从皮毛到骨的层层深入，体现了人体由表及里的解剖层次和生理功能分区。这一递进关系具有深刻的生理基础：
第五难中"肺-皮毛、心-血脉、脾-肌肉、肝-筋、肾-骨"的对应关系，并非随意安排，而是源自《黄帝内经》中完整的藏象理论体系：
肺主皮毛，其脉浮：肺为华盖，居五脏最高位，主宣发卫气于体表，温养皮毛。故诊肺脉时只需轻轻触及皮毛层面即可得。若肺气虚弱，皮毛失养，脉来浮而无力；若外感表邪，脉则浮而有力——浮脉主表，即源于此。
心主血脉，其脉在血脉：心主血，推动血液在脉管中运行。诊心脉时需稍加压力至血脉层次。心气充足则脉来和缓有力；心气不足则脉来虚细；心血瘀阻则脉来涩滞。心脉在"六菽"之层，恰恰处于浮沉之间偏上的位置，也符合心为阳中之阳的特性。
脾主肌肉，其脉在中：脾主运化水谷精微，充养肌肉四肢。脾脉在"九菽"之中层，不浮不沉，恰应中和之象。脾胃为后天之本，气血生化之源，其中和之气反映于脉象则为从容和缓、不疾不徐的"胃气"。脉有胃气则生，无胃气则死，正说明了脾脉中层的特殊意义。
肝主筋，其脉沉：肝藏血，主疏泄，在体合筋。肝脉在"十二菽"之沉层，与筋相平。肝为阴中之阳，其气刚劲，故脉象应指弦而有力，如按琴弦。若肝郁气滞，则脉来弦急；肝血不足，则脉来弦细。
肾主骨，其脉最沉：肾藏精，主骨生髓，为先天之本。肾脉在"按之至骨"的最深层，取之极为沉重。特别值得留意的是"举指来疾"四字——但重按至骨后，手指稍抬时感到脉来急促有力，这便是肾脉的独特特征。肾中寓有元阴元阳，脉象沉而有力说明肾气充足；若沉而细微，则为肾虚之象。
第五难所论的轻重诊法，为后世"举、按、寻"三种诊脉手法奠定了理论基础：
临床诊脉时，医者通常先用轻指力（举）触按，再逐渐加重指力（寻、按），从浮到沉全面探查脉象的变化。即李时珍在《濒湖脉学》中所言："轻手得之曰举，重手取之曰按，不轻不重委曲求之曰寻。"三者结合，方能全面把握脉象的深浅变化。
通过调整指力轻重，医者可以初步判断病变所在的脏腑层次：
第五难的五层脉位，后世简化为浮、中、沉三候，是临床诊脉的基本框架：
浮候（对应三菽）：候心肺之病。浮取以辨表里——脉浮为病在表，主外感；脉浮而有力为表实，浮而无力为表虚。兼可察肺气之盛衰：浮大有力为肺气实，浮细无力为肺气虚。心之浮候则观察心阳之宣发：浮大而散为心气外越，浮小而涩为心阳不足。
中候（对应六菽至九菽）：候脾胃及心之病。中取以观察胃气的有无——脉来从容和缓、不疾不徐，为有胃气，预后良好；若脉来急数无柔和之象，为胃气衰败，病情较重。脾胃为后天之本，中候之脉象可直接反映消化功能之强弱。
沉候（对应十二菽至按骨）：候肝肾之病。沉取以辨虚实——脉沉有力为里实（如积聚、瘀血），脉沉无力为里虚（如肾虚、精亏）。沉取还可察"根气"之强弱：沉取脉来有力，说明下焦元气充足，根基稳固；沉取脉来微弱欲绝，提示下焦元气大亏，病情深重。
患者症状：恶寒发热，无汗，头痛身痛，鼻塞流涕，咳嗽痰白。
脉象分析：浮取（三菽之重）脉来浮紧有力，中取（六菽至九菽）和沉取（十二菽至按骨）则相对正常。此为风寒束表，肺气不宣之象。脉浮主表，紧主寒，浮紧脉正是典型的表寒证脉象。治疗宜麻黄汤类发汗解表。
启示：邪在皮毛层面，手指只需轻取即可得之，正应"三菽之重，与皮毛相得者，肺部也"之理。
患者症状：腰膝酸软，畏寒肢冷，夜尿频多，精神萎靡，阳事不举。
脉象分析：浮取和中取脉象尚可，但沉取至骨则脉来沉微细弱，几不可得。这说明病在至深之肾，已伤及根本。滑寿在《难经本义》中特别指出："肾脉按之至骨，举指来疾，是为平脉。若沉微欲绝，则为肾气衰微。"本案沉取脉微，正是肾阳虚衰之征。
启示：沉取至骨才能察知肾脉，正应"按之至骨，举指来疾者，肾部也"之论。肾虚之脉往往在深层才显露无遗，提示医者诊脉不可只做浮取便罢。
患者症状：情志抑郁，两胁胀痛，纳差腹胀，大便溏薄，面色萎黄。
脉象分析：三菽浮取尚可；六菽血脉层脉来略涩不畅；九菽肌肉层脉来濡弱无力，应指迟缓；十二菽筋层脉来弦急有力。综合来看，九菽层弱为脾虚之象，十二菽层弦急为肝郁之征。肝木克脾土，故见肝郁脾虚之证。
启示：同一脉象在不同层次表现各不相同，须分层细辨。若仅凭浮取或中取即下结论，很可能遗漏深层病变信息。第五难的层次诊法为这种精细辨析提供了方法论基础。
滑寿《难经本义》："菽者，豆也。约略轻重言之，非谓确有多少也。肺最居上，主皮毛，故其脉如三菽之重。心次之，主血脉，故其脉如六菽之重。脾居中，主肌肉，故其脉如九菽之重。肝次之，主筋，故其脉如十二菽之重。肾居下，主骨，故其脉按之至骨。举指来疾者，言其有力而急也，此其常脉如此。"滑寿此论，澄清了"菽"仅为比喻而非确量之关键问题，指出五层脉位与五脏解剖位置的高低密切相关——肺最高故最浮，肾最低故最沉。
徐灵胎《难经经释》："此因《内经》有皮毛、血脉、肌肉、筋、骨之分别，而以五脏分配之也。三菽、六菽等，不过极言其轻重之序，非谓铢两之实也。按之至骨，其脉来应指而疾，此肾脉之平也。若应指而迟，则为肾中寒；应指而涩，则为肾中燥；应指而歇，则为肾气绝。"徐灵胎精辟地指出此难的核心是对《内经》五体理论的延伸应用，同时详细分析了肾脉不同表现的临床意义，对临床鉴别诊断极具价值。
吕广（三国吴·《难经注解》）："五脏之气，各有所主。肺主皮毛，心主血脉，脾主肌肉，肝主筋，肾主骨。持脉之法，随其轻重以候五脏之气。"吕广是最早注解《难经》的学者之一，他指出轻重诊法的本质是"随其轻重以候五脏之气"，突出了脉诊的层次感。
张世贤《图注难经》："三菽者，轻手按之，如三豆之重也，其脉在皮毛之间，肺部也……按之至骨，极重按也。举指来疾者，重按至骨，其脉来应手而急疾有力，是为肾平脉。若来疾而不起，或起而不疾，皆病脉也。"张氏以图示法注解难经，对"举指来疾"的指感作了进一步阐明——既要有"疾"（快）的特征，更要有"起"（应指有力）的特征。
丁锦《古本难经阐注》："此章明持脉之轻重，以候五脏之气也。夫脉之轻重，非以指力之轻重论，而以脉气之浮沉论也。指力随脉气之浮沉而施，如脉气浮者，指力则轻；脉气沉者，指力则重。故曰脉有轻重。"丁锦之论别开生面，他认为脉之轻重不仅仅取决于医者的指力，更取决于脉气本身的浮沉特性，医者之指力须顺应脉气之自然状态，这一观点对理解第五难的深层意涵极具启发意义。