《难经·二十六难》曰：经有十二，络有十五，余三络者，是何等络也？
然：有阳络，有阴络，有脾之大络。阳络者，阳跷之络也；阴络者，阴跷之络也。故络有十五焉。
第二十六问：经脉有十二条，络脉有十五条，多余的三个络脉，是什么络脉呢？
答：有阳跷脉的络脉，有阴跷脉的络脉，还有脾的大络。阳络就是阳跷的络脉，阴络就是阴跷的络脉。所以络脉共有十五条。
人体经络系统由经脉和络脉两大部分构成。经脉是主干，络脉是分支。在《难经·二十五难》中已然阐明十二经脉配属五脏六腑（五脏加心包为六脏，六腑），合计十二经。而《难经·二十六难》则进一步提出"络有十五"的概念，对经络学说的完整性进行了重要补充。
十二经络脉（每经各有一络）加上阳跷之络、阴跷之络、脾之大络，合为十五络脉。需要特别注意的是，此处的"阳络"与"阴络"并非一般意义上的阳经之络与阴经之络，而是特指阳跷脉和阴跷脉分出的络脉。
| 类别 | 名称 | 说明 |
|---|---|---|
| 十二经之络 | 手太阴肺经之络（列缺） | 十二经各有一络脉，从本经络穴分出，走向表里经 |
| 手阳明大肠经之络（偏历） | 沟通表里、联络脏腑 | |
| 足阳明胃经之络（丰隆） | 沟通表里、联络脏腑 | |
| 足太阴脾经之络（公孙） | 沟通表里、联络脏腑 | |
| 手少阴心经之络（通里） | 沟通表里、联络脏腑 | |
| 手太阳小肠经之络（支正） | 沟通表里、联络脏腑 | |
| 足太阳膀胱经之络（飞扬） | 沟通表里、联络脏腑 | |
| 足少阴肾经之络（大钟） | 沟通表里、联络脏腑 | |
| 手厥阴心包经之络（内关） | 沟通表里、联络脏腑 | |
| 手少阳三焦经之络（外关） | 沟通表里、联络脏腑 | |
| 足少阳胆经之络（光明） | 沟通表里、联络脏腑 | |
| 足厥阴肝经之络（蠡沟） | 沟通表里、联络脏腑 | |
| 三络 | 阳跷之络（阳络） | 阳跷脉分出的络脉 |
| 阴跷之络（阴络） | 阴跷脉分出的络脉 | |
| 脾之大络（大包） | 脾脏分出的大络，总统诸络 |
阳跷脉起于足跟外侧（申脉穴），沿下肢外侧上行，经躯干外侧、肩部、颈项，上至头面，入风池，止于睛明穴。阳跷之络即从阳跷脉分出的络脉，具有维系、联络阳跷脉与相关组织器官的作用。
功能上，阳跷脉主一身左右之阳气，主司下肢运动、眼睑开合。阳跷之络则协助阳跷脉将阳气输布于体表、筋肉、头面等部位，保持阳气运行的通畅。
阴跷脉起于足跟内侧（照海穴），沿下肢内侧上行，经躯干内侧、咽喉，上至头面，止于睛明穴。阴跷之络乃从阴跷脉分出的络脉，有维系、联络阴跷脉与相关组织器官的作用。
功能上，阴跷脉主一身左右之阴气，同样主司下肢运动与眼睑开合。阴跷之络协助阴跷脉输布阴液于体内脏器和组织，维持阴气的润养功能。
脾之大络名为"大包"，是脾脏分出的一个重要大络。与十二经之络不同，脾之大络不走向表里经，而是分布于胸胁部，总统周身诸络脉。
《灵枢·经脉》曰："脾之大络，名曰大包，出渊腋下三寸，布胸胁。"大包穴位于侧胸部（腋中线第6肋间），是脾之大络的络穴。脾之大络的作用是统摄和联络全身所有的络脉，类似于络脉系统中的"总调度"。
脾胃为后天之本、气血生化之源，脾之大络能够将脾胃运化产生的水谷精微通过络脉系统输送到全身，并通过总统诸络的功能协调各络脉之间的气血运行。若是脾之大络出现病变，则可能出现周身疼痛、络脉瘀阻等表现。
十二经之络脉，每经一条，走行于表里经之间，功能偏向于沟通表里、联系脏腑，属于"纵向"的联络系统。
而阳跷络、阴跷络、脾之大络这三条络脉，则不属于十二正经系统，而是属于奇经八脉和脏腑大络的范畴。它们的功能更偏向于"横向"的统领和调节——阳跷络和阴跷络维系阴阳跷脉的协调运作，脾之大络则总统全身诸络。
这一"十二加三"的结构，反映了《难经》对经络系统的深刻认识：人体不仅需要十二经的纵向沟通，还需要跷络系统对阴阳的横向调节，以及脾之大络对全身络脉的总统领，形成一个纵横交错的立体网络。这也为后世"久病入络"、"络病理论"的发展奠定了理论基础。
十五络脉理论在针灸临床中有广泛的应用，主要体现在以下几个方面：
每一络脉都有其对应的络穴，临床常用络穴治疗表里经相关的疾病。例如列缺（肺经络穴）治疗感冒咳嗽、偏历（大肠经络穴）治疗齿痛耳聋、丰隆（胃经络穴）治疗痰多咳嗽、公孙（脾经络穴）治疗胃痛腹胀。
此外，原络配穴法是针灸临床的重要配穴方法之一，即取本经原穴配以表里经络穴，以增强疗效。
阳跷脉与阴跷脉主治下肢痿痹、癫痫、睡眠障碍等病症。阳跷络和阴跷络的临床应用主要体现在：
脾之大络大包穴是临床常用穴位，应用广泛：
滑寿《难经本义》："经十二，络十五，经络之总数也。十二经之络，各有一络；阳跷之络，阴跷之络，脾之大络，是为十五络。"滑寿指出十二经各有一络是基本配置，而阳跷络、阴跷络和脾之大络则是额外补充，三者相加构成了完整的十五络脉系统。
徐灵胎《难经经释》："经脉十二，络脉十五，乃人身经络之定数。阳跷、阴跷、脾之大络，三者不在十二经之列，故别而言之。"徐灵胎强调了这三条络脉的特殊性——它们不属于十二正经系统，因此需要特别说明，这也体现了《难经》作者对经络体系的全面认识。
叶霖《难经正义》："十二经之络，各从其经而走表里；阳跷之络，络于阳跷；阴跷之络，络于阴跷；脾之大络，总统诸络。合为十五络焉。"叶霖的论述清晰地指出了各类络脉的功能差异：十二经络脉负责表里沟通，跷脉之络维系晴跷功能，脾之大络总统诸络——各有分工、各司其职。
张山雷《难经汇注笺正》："十五络之说，与《灵枢·经脉篇》所言十五络脉大体相合，而其余三络所指有异。《灵枢》以任脉络、督脉络、脾之大络为三络；《难经》则以阳跷络、阴跷络、脾之大络为三络。二说不同，当以《难经》为是。盖跷脉有络，其理确凿，而任督二脉本非络脉可比。"张山雷对比了《灵枢》与《难经》两种不同说法，并倾向于《难经》以跷脉之络为三络的观点，认为跷脉分络于理更合。
关于十五络脉中"余三络"的具体所指，历代医家存在两种主流观点：
两种观点的共同之处在于都包含"脾之大络"，差异在于任督二脉之络与阳跷、阴跷之络的不同。后世多数学者认为，《难经》采用跷脉之络而非任督之络，是因为跷脉作为奇经八脉与十二经关系更为密切——跷脉起于足跟、上行至目，与十二经中的足太阳膀胱经、足少阴肾经、足阳明胃经等多有交会，其络脉的临床意义更加显著。此外，脾之大络在两种体系中均被保留，也从侧面印证了脾胃作为后天之本在人体经络系统中的核心地位。
十五络脉作为经络系统的重要组成部分，其核心功能可归纳为以下五个方面：
十二经之络脉从络穴分出后，走向与其相表里的经脉，实现了表里经之间的直接联络。例如，手太阴肺经之络（列缺）走向手阳明大肠经，从而完成了肺与大肠这一表里关系的经络连接。这对于维持脏腑表里关系的协调运转具有重要意义。
经脉中的气血通过络脉的分支，向更广泛的区域输布。络脉网罗全身，遍布表里，将气血精微输送至各个组织器官，满足全身的营养需求。正如《灵枢·本脏》所言："经脉者，所以行血气而营阴阳，濡筋骨，利关节者也。"
经脉是主干，络脉是分支。经脉所不能覆盖之处，由络脉来补充。尤其是阳跷络、阴跷络和脾之大络这三条大络，其循行分布和功能范围超越了十二经之络，起到了补充和协调的作用。
络脉是病邪由表入里的重要途径之一。外邪侵袭人体，常先犯皮毛，再入络脉，然后深入经脉，最终传入脏腑。因此，观察络脉的色泽、形态变化，是中医诊断中的重要手段。如《灵枢·经脉》所说："凡诊络脉，脉色青则寒且痛，赤则有热。"
针灸临床中，络穴是重要的治疗穴位。取络穴可以治疗表里经的病症、络脉循行部位的病症以及一些慢性疑难杂症。特别是"久病入络"理论，为治疗各种慢性疾病提供了新的思路——即通过疏通络脉来治疗顽固性、迁延性的疾病。
十二经脉是经络系统的主干，十五络脉是分支和补充，二者共同构成了完整的人体经络网络：
这种"经为主、络为辅、大络为统"的结构，体现了中医经络学说中系统论的思想——人体不是简单的一条条经脉线，而是由经脉、络脉、大络交织成的立体网络系统。这也是中医针灸能够通过少数穴位调节全身功能的理论基础之一。