本条论述小结胸病的证治。小结胸病位于心下（胃脘部），特征为按之则痛，脉象浮滑，以小陷胸汤主之。与结胸相比，大结胸不按亦痛、从心下至少腹硬满不可近，而小结胸仅在心下、按之方痛、未及胁腹，证情较轻，故方亦较小。
"小结胸病，正在心下，按之则痛，脉浮滑者，小陷胸汤主之。"
心下指的是胃。大结胸和结胸的主要区别在于病位范围与疼痛程度：
脉滑代表有痰饮在体内，脉浮则代表病位较浅较表。大结胸脉沉且紧，沉者病深在肺之下方，紧者邪气扎实。小结胸仅痰热结聚，病情较轻。
| 鉴别要点 | 大结胸（大陷胸汤） | 小结胸（小陷胸汤） |
|---|---|---|
| 病位 | 心下至少腹 | 正在心下，未及胁腹 |
| 疼痛 | 按之石硬而痛，不按亦痛 | 按之则痛，未曾石硬 |
| 脉象 | 沉紧（水结在胸腹） | 浮滑（痰结在心下） |
| 病机 | 痰热水三者互结 | 痰热二者互结（无水） |
| 治法 | 峻下逐水（甘遂葶苈硝黄等） | 化痰清热（黄连栝蒌半夏） |
| 病情 | 重危，下之则和 | 较轻，消之可愈 |
小结胸症状与痞略同，但按之痛，痞则不痛。小结胸为胃中痰热互结、黏膜发炎之病。
柯韵伯曰："结胸有轻重，立方分大小。从心下至少腹，按之石硬而痛可近，为大结胸。正在心下，未及胁腹，按之则痛，未曾石硬，为小结胸。大结胸是水结在胸腹，故脉沉紧。小结胸是痰结在心下，故脉浮滑。水结宜下，故用甘遂、葶、杏、硝、黄等下之；痰结宜消，故用黄连、栝蒌、半夏以消之。"
组成：黄连一两、半夏半升（洗）、栝蒌实大者一个
煎服法：右三味，以水六升，先煮栝蒌实，取三升，去滓，纳诸药，煮取二升，去滓，分温三服。
参考用量：黄连一钱，半夏、栝蒌实各五钱
黄连清热消炎以去热，栝蒌实破结开结以攻痰，生半夏将打散之痰利下降泄。三药合用，针对痰热互结之核心病机，苦降泄热涤痰，使痰去热清，结胸自愈。
张仲景之所以分为大小两方，是因为进入大陷胸汤阶段已非常危险，需迅速攻逐水饮，若不敢用而开小陷胸汤力不足，则延误病机。反之，若仅是小陷胸汤证而误用大陷胸汤，则伤及元气（甘遂一吃则成皮包骨，需大量石膏人参补回津液）。
张锡驹曰："汤有大小之别，证有轻重之殊。今人多以小陷胸汤治大结胸证，皆致不救，遂谓结胸为不可治之证。"
舌苔黄而厚是使用小陷胸汤的重要指征。临床上不一定结胸病人才用，凡胃不舒服、舌苔黄厚、吐痰多的患者，皆可考虑。
《内经》曰："肾欲坚，急食苦以坚之。"临床上遇到尿毒症患者，亦可用黄连来解毒，黄连可以坚肾，预防毒素入心。此为由小陷胸汤方义延伸出的临床应用思路。
大结胸证中有两种不可治的危候：一是脉浮大（表邪过盛不可下），二是烦躁者死（津液已伤，已无攻邪之条件）。此时的结胸证若是胃癌、胃肿瘤、淋巴瘤等，中医视为痰结为有形硬块，西医则诊断为肿瘤。遇到此类危证，若尚未至烦躁阶段即当及时下手攻之，不可坐视延误。
"刚开始还没有到烦躁的阶段就要下手了，不能等到烦躁危症出现才用。"
— 倪海厦
小陷胸汤虽仅三味药，但组方精妙，体现了张仲景苦降泄热涤痰的核心治法。在临床上运用小陷胸汤的关键在于把握"痰热互结"的病机本质——不必拘泥于有无误下病史或结胸之名，凡见痰热内蕴于胃脘者，皆可化裁运用。